クラスメイトにお願いをして、恋人のまねっこをする話。

第14話 高田さんは気まぐれな猫に似ている

　高田さんは気まぐれだ。

　そういうところは猫っぽいと思う。

　私に対してむけられる気まぐれが〝お願い〟だ。それは不定期にくるものだけど、週末にくることが多い。でも、もうくることはないだろう。高田さんは告白されたんだ。カレシが欲しいって言っていたし、きっと付き合うだろう。

　だけど……

「安芸、今日時間ある？　放課後デートしようよ」

「いいけど。デートって？　いつもみたいに私の部屋でってこと？」

「うぅん。行きたいところあるの。いい？」

　そんなことを言われたので、私は驚きを隠すので精いっぱいだった。

　断る理由も予定もないので承諾する。

　休み時間での会話だ。それはあっという間に終わって、彼女はすぐに田上さんたち友達の輪に戻って行った。

　デート……

　分かっている。それが別段深い考えもなく発せられた言葉だということは。いつもの〝お願い〟だろう。

　でも放課後。行き先がマンガ喫茶だと聞かされたときは、また驚いた。

「どうしてマンガ喫茶なの？　私、普通の喫茶店とかに行くものと思ってた」

「じつは読みたいマンガがあってさ。でもお金ないからこれで済まそうってね」

「宮原さんたちは？」

「恵理子はマンガ興味ないんだよねー」

　そうなんだ。でも、言われてみればそんなイメージかも。

　そういう私も、マンガはほとんど読まない。だからビックリした。初めてこういう場所に来て。

　天井まで届きそうな大きな本棚には、ギッシリとマンガが収まっている。

　それだけじゃなくて、ドリンクもたくさんあるしフードメニューも充実している。

　マンガ喫茶ってこんなすごいんだ。

　高田さん曰く、最近はこういう場所も多いから、すこしでもいいサービスを提供しないと生き残れないんだと思う、とのことだった。

「高田さんはよく来るの？　こういう場所」

「うん、たまにね。暇なときとか。恵理子は誘っても来ないし、一人でだけど」

「じゃあ……今日はどうして、私を誘ってくれたの？」

「うーん……これも練習、かな？」

　どうせ付き合うなら趣味の合う人がいい。

　だから、いつかカレシができたとき、いっしょに来るための練習だと彼女は言った。

　お行儀悪く寝っ転がりながらマンガを読んでいるものだから、スカートの中が見えそうだった。

　目を逸らし、誤魔化すように口を開く。

「……高田さん、付き合うの？　一年の子と」

「え？」

「告白されたんでしょ？」

　マンガから顔を上げた高田さんは、とても驚いた顔をしていた。

「告白？　え、安芸告白されたの？」

「私じゃなくて、高田さん。一年生から告白されたんでしょ？」

　また、高田さんの顔が驚きに染まる。それから、恥ずかしそうに苦笑した。

「見てたの？　もー、人が悪いなぁ」

「ご、ごめん。でも、すぐ見るのやめたから」

　鈴木から聞いた、といまさら言えず、そういうことにしておく。

「告白してきたのって、どんな子？」

「さあ……ほとんど話したことないし、断ったから」

「え……どうして？」

「どうしてって、よく知らない子だし。べつに好きじゃないから」

「でも、カレシ欲しいって言ってたじゃん」

「そうだけど……」

　高田さんは起き上がって、乱れたスカートの裾を直している。

「いまは安芸との時間を優先したいかなって」

　思いがけない言葉に目を見開く。それって、どういう……？

　いや、高田さんのことだ。きっと深い意味がある言葉じゃない。でも……

　心の奥底では、期待してしまっている自分がいた。