クラスメイトにお願いをして、恋人のまねっこをする話。

第5話 安芸といると安心するなんて気のせいだ

　朝、学校へ行くまえの時間はいつも憂うつな気分になる。

　学校がキライなわけじゃない。ただ朝が苦手なだけだ。

　でも、今日はいつも以上に憂うつだ。洗面所の鏡のまえで、私はため息をつく。

　前髪が邪魔になってきたので切ったら、思ったより短く切ってしまった。

　引っ張ったところでもちろん意味はない。私はもう一度ため息をつくしかなかった。

　恵理子には絶対指摘されるな。それも憂うつだ。安芸なら、きっとなにも言わないんだろうけど。

　夏休みも終わって、今日から新学期。

　結局、夏休み中、安芸とは一度も会わなかったな。私からは連絡しなかったからっていうのもあるけど、むこうからも連絡は一度もなかった。

　私は恵理子たちとカラオケに行ったり、海に行ったり、夏祭りに行ったりしたけど、安芸も出かけたりしたのかな？　まえに出不精って言ってたけど……

　恵理子たちとの雑談中、私はふと安芸へと視線を送る。彼女はいつも通り、自分の席で本を読んでいた。いつも話をしている友達……鈴木（すずき）は、まだ来ていないみたいだ。

　私たちは、学校ではほとんど話さない。ていうか、安芸が鈴木以外と話しているところをあまり見たことがない。

　だから、鈴木がいないと安芸はいつも一人でいる。

　さみしくはないんだろうか？　むなしかったりしないんだろうか？

「美玖ってさ、最近、気づけば安芸さんのこと見てるよね」

　恵理子はスマホをいじりつつ、あまり興味なさそうに言った。

「だれかをそんなに気にするなんて、いままでなかったじゃん。らしくないよ」

「うん。そうだよね……」

　私らしくない、か。

　私らしさって、いったいなんだろう……

　私は昔から人に合わせたり、空気を読んだりすることが得意だった。

　私が恵理子に気に入られている理由は、たぶんそこにあるんだろう。私はいつでも、彼女が望んでいることを察しての言動をするから。

　正直、億劫に感じることもある。けれど、それで私たちの関係がうまくいくのであれば十分な結果だ。

　だから、これは気のせいだ。

　安芸となら、そんなことはしなくていい。気楽に付き合える。いっしょにいて楽しいと思ってしまうのも。

　きっと、気のせいだ……

　――いまから家に行ってもいい？

　放課後。私と恵理子を含めた男女混合グループでボーリングに行った帰り。

　二次会のカラオケに行くというのを用事があるからと断って、私は安芸にメッセージを送った。

　待つほどもなく、返事が来る。

　――いいよ。

　そっけない返事。なぜだかそれが心地いい。

　時間を確認すると、結構いい時間だった。安芸の家でゴロゴロしていたら、あっという間に夕食の時間になりそう。

　いままでにも何度かごちそうになったことはある。

　安芸の家は共働きで、夜遅くにならないと両親は返ってこないらしい。だから私も、とくに気を遣うことなくごちそうになれた……

　ていうのはウソ。やっぱり人の家でとる食事はちょっと気になってしまう。たとえインスタント食品だとしても。

　帰るって言っても、私がいっしょに食べたいからと言って、彼女は夕食を分けてくれた。

　いつもそうなるっていうのは、さすがに気が引ける……

　そうだ、夕食の材料を買って行って、私が作ろう。それなら気兼ねする必要もない。

　私は「じゃあいまから行く」と送ってから、近くのスーパーにむかった。

「はい、これ。冷蔵庫入れといて」

「？　なにこれ」

「ハンバーグの材料。今日の夕食は私が作るよ。二人分」

「え、いいよ。なんだか悪いし」

「いいからいいから」

　スーパーの袋を半ば強引に安芸に押しつける。彼女はしぶしぶ受け取り、それを冷蔵庫に入れた。

「宮原さんたちといたの？　どこ行ったの？」

「ボーリング。なんだか疲れちゃった。横になりたい気分」

「人の家でくつろげるタイプなんだ？」

　クスリと、安芸がからかうように言う。

　それからのんびりとした時間を過ごして、いい感じにお腹もすいてきた。

「じゃあ、そろそろ作りますか」

「私も手伝う。見てるだけじゃ暇だし」

　安芸の申し出に、しかし私はえっと口ごもる。

「なにその反応？」

「いや、だって……」

　卵焼きも作れない人間に、果たしてハンバーグが作れるのだろうか？

　まあ、いっか。せっかくやる気みたいだし。

「じゃあ、ニンジン切ってくれる？　付け合わせにするから」

「分かった」

　と自信満々な安芸。でも私はすぐに悟った。

　彼女は、包丁を持ってはいけないタイプの人間なんだと。

「ちょっと安芸！　手、手！　猫の手にしなきゃ！　ていうか皮もむいてないでしょ！」

「猫の手？　皮？」

　なんのこと？　とでも言いたげに首をかしげる安芸。ウソでしょ。

「やっぱり私がやるよ」

「いいの。私がやるから」

　強情なやつめ。仕方ない。

「じゃあ、いっしょにやろ」

　結局私が根負け。皮をむいて、それから改めてニンジンを切ることに。

「じゃあ、行くよ」

「う、うん……」

「手は、こうして猫の手にして、切るものを押さえるの」

　調理実習で習ったことを、そのまま安芸に伝える。

　私は安芸の後ろから、彼女の手に自分の手を重ね、包丁もいっしょに握って、ゆっくりとニンジンを切っていく。

「こうしないと、指切っちゃうかもでしょ？　だから気をつけなきゃ」

「なるほど」

　納得した様子で言った。ていうか、安芸も習ったはずなんだけどな。忘れてるのか聞いていなかったのか。

「そういえば……」

「え、なに？」

　不思議そうな安芸の声。

「いや、なんでも。まえに読んだ少女マンガ思い出して。ヒロインが指を切ったら、それを舐めてもらうってシチュがあってさ」

「……高田さん。私の指舐めたかったの？」

「そんなわけないでしょ！　ちゃんと話聞いて！」

　そんなこんなで作り終わり、私たちは二人合わせて「いただきます」を唱和。食事を始める。

　うん、おいしい。作ろうと思ってた、ふわっとしたハンバーグだ。上に乗せたチーズもいい感じ。

「どう？」

「おいしい。高田さんて本当に料理うまいんだ？」

「ひどっ。信じてなかったの？　卵焼きもおいしかったでしょ」

「まあ、私の好きな甘口だったし」

　なんて言いながら、目玉焼きを乗せたハンバーグを一口食べている。

　好みは半熟。そこも私とは逆だ。私はパリッとした固めのが好きだから。

　とりとめのない会話をしながら、私たちは食事を続ける。たまに挟まれる沈黙すら心地いいと思えるようになった。

　やっぱり、私はこの時間が好きだ。

　なんてこと、もちろん口には出さないけど。そんな感じで、安芸との時間を過ごして、

「ただいま」

　今日も今日とて、お帰りが返ってこない家。その中は真っ暗だった。

　お母さんは、仕事で忙しくてほとんど家にはいない。お父さんは、そんなお母さんに愛想をつかして外に女の人を作って出て行った。

　だから私は、家では独りぼっちだ。兄妹もいないし。

　リビングの電気をつけると、テーブルの上になにかが置いてあるのが見えた。

　手紙と五千円札。

　夕食はこれですませてください、と簡素な文が書いてあった。

　それには触れることはせず、私はバッグをソファーに投げ出した。

　そして、それからシャワーを浴びに浴室へむかった。