流れ者たちのフロンティア ～Wonderers' Frontier～

エピローグ

　東の空に片耳の太陽が昇った。

　大小の砂丘の群れは赤い砂海に影を落とし、

　この村を離れていく車の影も、西に向かって伸びている。

「ほら、ウィステリアも手を振って。元気よく送り出してあげましょう」

　そういったのはオリザだった。普段着よりも少し上等なブラウスに、首には青のストールを巻いている。その笑顔は走る車へ向けられ、右手は緩やかに振られている。

　姉の言葉に従って、ウィステリアも手を振りはじめた。彼女はいつもの服にマフラーと手袋（グローブ）。引詰め髪にはいつもの髪飾り。胸に抱いているのは、昨夜アディルから貰った白木の箱。彼女の顔はいつもと異なり、どことなく不安の色を浮かべている。

　屋敷前は静かだった。そこからリチャードとアディルが乗った車を見送るのは彼女たちだけ。

　ほかに人影はない。宴の跡が残る大通りにも、並ぶ家の窓辺にもない。皆、息を潜めている。

　静かに見送ってほしい、とリチャードが望んだからだ。派手なのがイヤなのか、それとも、村人の心の奥底にある鍛冶師への嫌悪を感じ取ったのか。いずれにせよ、ウィステリアとオリザの二人だけで見送れるのは、彼女たちにはありがたいことだったろう。泣き顔を他の人に見られなくて済む。……まあ、結局、二人とも泣いてはいないのだが。

「そうだ。あなたにも早めに伝えておくわね。たぶんそのほうがいいから」

　とオリザは言った。砂煙を上げる車に手を振ったまま、顔だけを妹に向ける。

「リチャードたち、報酬のほとんどを置いていったわ」

「……えっ!?　どういうことですか？」

　ウィステリアの反応は存外大きかった。爆ぜるように、姉へ向き直る。

「あ、もちろん、報酬はいらない、って言ったわけじゃないのよ？　ただ、この村で用意してほしいものがあるから、その対価として先に支払っておく、って」

「……それ、大丈夫ですか？　すごく不平等な取引だったりしません？　あの、姉さんには悪いですけど、ゴシュラーさんはあまり信用してはいけない人だと思います」

「信用も信頼も置けるわよ。ただ、ふざけるだけ。まあ、それは置いておいて。リチャードは、鉄鉱石や木材、レンガをたくさん用意してほしいって言ったの。できる限りたくさんね。鉄道を引く材料の足しにしたいんですって」

「……鉄道ってなんです？」

「砂漠に道を作って安全に早く移動できるようになるもの、らしいわよ？　ここは第五都市（マリア）と第六都市（ニサ）っていう集落の間にあって、中継地点にちょうどいいとか」

「なんだかよくわからない話ですね？」

「詳しくはまたあとでね」

「今言いたいのは、報酬を置いていってくれたから、今年の大冬（だいとう）は誰も飢えることなく越せそうってこと」

「あっ」と、ウィステリアは短い声を上げた。彼女の心の声は、なぜすぐにそのことに気づかなかったのだろう、というところか。そして、彼女は贈り物の箱を胸に、ぎゅと押しつけた。箱の中にあるそれが、壁にぶつかりカランと音を立てた。

「ウィステリア。あなた、ずっと悩んでいたでしょう。たしか、アディルさんとリチャードが出発の時期を秋の終わりごろに決めたときからよね？　たぶん、そんな時期に報酬を渡したら、『大冬に食べ物が無くなって大変なことになる！』と不安に思った、そんな感じでしょう？」

「……はい」

「それはもう解決したから、可愛い笑顔であの二人を送ってあげましょう」

「はい！」

　ウィステリアは元気よく返事をすると、手を大きく振りだす。

　砂煙を上げて車がどんどん小さくなる。まもなく、砂丘の影に消えるだろう。

　その寸前、車が止まった。

　故障かしら、と不安まじりに言うオリザ。

　ウィステリアに至っては、すでに助けへ向かっている。

　そのとき、車の側面からニョッキリと人間の上半身が生えた。運転席側だ。リチャードが窓から身を乗り出したのだろう。彼は両手を振っては投げキッスをしている。

　当然ながら、ウィステリアは嫌悪の表情を浮かべ、さっさとやめろと手を振るった。

　ただ、彼女は期待もしていたに違いない。もう一人の男が似たようなことをしてくれるのを。

　だが、あの唐変木の朴念仁のことである。車から出てきたのは腕だけだった。

　腕はぎこちなく左右に揺れている。

「まったく。もうちょっと未練があってもいいと思うんですけどねー」

　そんなことを呟いて、自分は大きく手を振るウィステリア。

　彼女には見えていないのだろう。アディルの行動を見たリチャードが戦慄しているのを。

「また来てくださいね！　絶対ですよ！」

　砂丘の影に消えていった車に、笑顔で声をかけるウィステリア。愛おしそうに目を閉じたそのまぶたに浮かぶのは、別れの際「また会おう、ウィステリア」と不愛想に笑った男の姿。

　二人の流れ者（ワンダラーズ）が再びこの村を訪れる日も、そう遠くはないだろう。

（完）