　彼女の目の前には選択肢があった。

　『育ててくれた村』か、

　『愛した男』か。

　　　□□□

　隣で寝息を立てる彼を起こさないよう、彼女は静かにベッドから抜け出した。

　両腕で身体を抱くと、大きく身震いをする。

　暖炉の火はほとんど消えており、灰の間からかすかに覗く色は、炉で熱した鋼を思わせた。

　彼女は床に散らばった服から細長い箱を取り上げた。数刻前、彼から手渡された物だ。

　その箱を耳元で小さく揺らすと、中でカランと音が鳴る。

　彼女は中身に思いを巡らせるように目を閉じて、長く、白い息を吐いた。

　箱を胸に、ベッドに一歩近づく。

　差し込む月明かりが、無防備に眠る彼の姿を照らしている。

　片目に巻いた布は、彼が鍛冶師である証。

　彼女はベッドに片膝を乗せると、彼の顔に手を伸ばした。

　白く長い指が、彼の片目を隠す布から、頬へと流れていく。

　彼女の指はそのまま首を通り、鎖骨を撫で、規則正しく上下する胸へと向かう。

　そこで、彼女は手のひらを彼の胸へとあてた。

　彼の鼓動を確かめるように。

　彼の心のありかを確かめるように。

　彼がそこに存在するのを確かめるように。

　彼の命が、まだそこにあるのを確かめるように。

　そして、彼女は決意したように口を結ぶと、彼の胸から手を放し、ずっと胸に抱えていた鉄飾りの箱（最期の贈り物）に手を伸ばした。

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