――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第29話 訓戒

　いつものごとく、都を訪れた最後に九護家（くごけ）に寄った、ある日。

　野分（のわき）とともに屋敷の廊下（ろうか）を歩いていると、どこか遠くから、

「おまえはこんな誰でも出来る仕事も、まともに出来ないのか！」

　と怒鳴（どな）る声が、かすかに耳に届いた。

　その途端（とたん）、野分は足を止め、俺を振り返り、

「先に部屋へ行っていてください」

　と言い置いて、声が聞こえてきたほうへ行ってしまった。

　言われたとおりにするべきなのだろうけれど、俺は何となく気にかかり、こっそり野分の後を追った。怒声（どせい）が飛んでいる現場なんて危ないのではないか、と懸念（けねん）がわいたのだ。

　野分の行き先は、屋敷の納戸（なんど）の前だった。そこには、九護家の家人（けにん）らしき男が二人いた。

　俺は柱の陰（かげ）に身を隠（かく）しながら、様子をうかがった。

　野分は二人に事情をたずねている。すると、二人のうち、立場が上と思われるほうが、

「いや、それが、与八（よはち）の奴がいつまでも同じ失敗ばかり繰（く）り返すものですから。誰だって出来るような、簡単な仕事なのに」

　と説明した。

　先ほどの怒鳴り声は、この男のものだったのだろう。相手が主家の姫君なので、穏（おだ）やかに振る舞っているが、内心に苛立（いらだ）ちを抱（かか）えているのが、透（す）けて見えた。

　与八と呼ばれたほうの男は、ひたすら身を縮（ちぢ）めている。申し訳なさからなのか、それとも単に叱責（しっせき）が恐（おそ）ろしいからなのかは、判然としなかった。

　ただ――頬（ほほ）がうっすら赤いように見えるのは、ひょっとしたら、何かで叩（たた）かれたからかもしれない。確証はないが。

　野分は、叱責していた男に向かって、きっぱりと、

「誰にでも出来る仕事など、この世には一つとして存在しません」

　と告げ、首を横に振った。

　上から抑（おさ）えつけるのとは違う、淡々と道理を説（と）くような、静かな声音だった。それでいて、しっかりとした芯（しん）を感じさせる。今の彼女に対して、感情にまかせて反抗しようとは、誰も思うまい。

　言われた男は、意表を突（つ）かれたように言葉を発さず、目を瞬（しばたた）いている。

　野分はさらに、声をやや低（ひく）め、男を真っすぐに見据（みす）えながら諭（さと）した。

「次助（じすけ）。どのような仕事にも、それが出来ぬ者が必ず存在します。仕事とはそういうもの。軽（かろ）んじてはなりません。そこをうまく配分し、教えれば出来る者は適切に導（みちび）く――それが上に立つ者の役目です」

「あ、あの……は、はい」

「仕事の割り振り方そのものに無理がなかったか。教えれば出来ると判断したのなら、教え方が本当に充分だったか。あるいは、もっと別の何かが妨（さまた）げになっているのか――どこに問題があったのか、もう一度よく振り返ってごらんなさい」

「……はい」

　次助と呼ばれた男は、他に言葉が出てこないのか、ただ首肯（しゅこう）するばかりだった。

　さりとて、畏縮（いしゅく）しているのともどこか違う。野分の視線の奥にある強い意思と、深みのある声とに飲み込まれ、反論すら頭から吹き飛んでいるのではないか。

　野分はそこで、ふっと表情をやわらげ、

「それでもうまくいかぬようなら……いつでも私に相談しなさい。どうすればこの問題が解決するか、ともに考えましょう」

　と、包み込むような温かな眼差（まなざ）しで伝えた。

　次助はぴしりと背筋（せすじ）を伸ばし、

「は、はい！　承知いたしました！」

　と返事をした。そこにはもはや、苛立ちは見受けられなかった。

　与八は、ありがたそうに野分を見つめている。これまでにも何度となく、厳（きび）しく叱責されていたのかもしれない。

　一連の光景に、俺は思わず見入（みい）ってしまったが――不意にこちらを向いた野分と、目が合った。

　どきりとし、反射的にその場を離れようとしかけたが――思いとどまった。

　こそこそした真似（まね）をするのは、かえって野分に申し訳ない。印象も悪くなるだけだ。

　立ち止まっている俺のそばまで、野分がやって来た。俺は正直に、

「すまない。どうしても気になっちまって。怒鳴り声だったから、まさか危ない目にあったりしねえかって、それも心配になって」

「構いません。見られたら困ると思っていたわけではありませんから。あくまで私の役目であって、あなたには関わりのないことだから、先に行っていてほしいとお願いしただけです」

　俺たちは改めて、野分の部屋に向かうために二人で廊下を歩いた。

　その途中で、彼女はぽつりと、

「先ほど怒鳴っていた者は、百姓の娘や水仕女（みずしめ）が私と同じことを言ったとしたら、おそらく聞く耳を持たなかったでしょう」

「え？」

「だからこそ、私が言うよりほかにないのです。……これは決して、よいことではありません」

　複雑な口振りでそう語って、困ったように小さく苦笑する野分は――十四という年齢を、軽々と超（こ）えた存在に見えた。

　公家の娘として生まれ育っても、この年でこんな風に振る舞える人間は、そう多くないだろう。いや、滅多（めった）にいないのではないか。

　俺もまた、切（せつ）ない気持ちで苦笑し、

「おまえ一人で背負（せお）わなくていい。この世には、思うに任（まか）せねえことが山ほどある。自分さえしっかりしてればなんて考えるのは、むしろ思い上がりだ」

「……ええ。きっと、そうなのでしょう」

　そっと息をつく野分に、俺のほうが無力感を覚えた。

　あえて「思い上がり」という強い言葉を使ったが――野分自身も、そんなことはとうに分かっているのだろう。

　俺が野分にしてやれることは、あまりにも限られている――そのどうしようもない事実が、やるせなかった。