――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第27話 使い

　予想通り、梶彦（かじひこ）は俺の不在中に「あの医者は、もうここに戻ってくる気なんかないんだ」と言い立てていたらしい。

　その影響のせいばかりでもないが、甚右衛門（じんえもん）さんたちも「都のほうに魅力（みりょく）を感じたら、そちらで医者をやりたいと思うかもしれない」と考えていたようだ。

　俺が元々は武家のお抱（かか）えの医者だったのを知っているから、なおさらそういう不安がわくのだろう。

　かと言って、素性（すじょう）をまったく明かしていなかったらそれはそれで、怪（あや）しむ者が出てきたに違いない。

　俺はずっと、軽谷（かるや）のような所でこそ医者の仕事をやりたいと思っていたし、追い出されない限り、ここを離れる気はない――折（おり）に触（ふ）れて、さり気（げ）なくそう伝えているが、はたしてどれぐらい分かってもらえているか。

　腹（はら）を割って話し合って理解してもらおうとしたところで、向こうは本心なんか、簡単には口にしないだろう。心の片隅（かたすみ）に不安や疑いがあっても、俺に気をつかって、「信用している」としか言わないに決まっている。

　もっとも――本当に疑（うたぐ）り深いのは、里の人たちの言葉を額面（がくめん）通りに受け止められない、俺自身のほうなのかもしれないが。

　そうして、都から戻ってから六日たった日。

　内心ではいろいろと思っていても、表面上は何事もないかのように仕事をこなし、自宅へ戻る道を歩いていると。

　何やら、里全体がざわついているのに気づいた。

　何かあったんだろうか、と首を傾（かし）げていると、甚右衛門さんの所の小十郎が、あわてた様子でこちらへ駆けてきて、

「あ、あの、都から人が来てるんだが。燎玄（りょうげん）に用があると。えーと、あの、九護家（くごけ）からの使いだとか、言ってたが」

　と告げた。

　俺は、どきりとすると同時に、困惑（こんわく）した。

　都で姫君の治療に当たったことは、里では話していない。公家の姫君を治療したなんていう話は、かえって里の人たちに「本当にこの人は里に居続けてくるれるだろうか」という不安をあたえかねない、と判断したからだ。

　油断していた。「里の人たちには知られたくないから」とはっきり九護家の側に伝えて、来ないでくれるように頼（たの）んでおけばよかった。

　しかし、何の用なんだろう。

　俺は急いで、小十郎とともに甚右衛門さんの家に向かった。

　着いてみると確かに、それなりの家の使いだと一目で分かる男たちが、前庭で甚右衛門さんと話していた。甚右衛門さんの家の人間だけでなく、里の人たちもぞろぞろと、それを遠巻きに見守っている。

　甚右衛門さんは俺の姿を見ると、

「早く来い」

　と手招きした。使いも振り返って俺に気づき、こちらに向かってさっと礼をした。

　俺がそばまで行くと、甚右衛門さんが、

「この方々がうちを訪ねてきて、『燎玄殿の家はどちらにあるのか？』と聞かれたもんだから、こりゃ一体どういうことかと思ったら……おまえさんの帰りがちょっと遅（おそ）かったのは、大納言様のお宅で姫君を診（み）ていたからなのか」

　と、驚（おどろ）きや戸惑（とまど）い、納得などの入り混じった表情で言った。

　こうなっては、さすがに隠（かく）せそうもないので、俺は正直にうなずいた。

「……はい。黙（だま）っていて、申し訳ありませんでした」

「いや、謝（あやま）らんでいい。それより使いの方が、おまえさんに話があるとおっしゃってる」

　甚右衛門さんの言葉に促（うなが）されたように、九護家からの使いたちは俺に向かってさらに深く礼をし、そのうちの一人が、

「野分（のわき）様が本復（ほんぷく）されましたので、その謝礼のために参りました。些少（さしょう）ですが、どうかお受け取りください」

　と、かしこまった口調で用件を伝えてきた。

　俺は訝（いぶか）しみつつ、首を横に振った。

「いえ、謝礼なら九護家を辞（じ）する時にいただきましたから。それに、薬籠（やくろう）の中から使った薬は、私ではなく槐北（かいほく）殿の所有物なので、薬代は槐北殿に渡してほしいとお願いしたはずですが」

「あの時の謝礼は、野分様が本復される前でしたし、あわただしい中だったので、充分とは言えぬ物しかお渡しできませんでしたから。我々は大納言様から、あらためて礼をするように仰（おお）せつかってきております。どうか、お納めください」

　その言葉とともに、別の使いの男が一歩前に進み出た。漆（うるし）塗（ぬ）りの立派な箱を、うやうやしく両手で持っている。

　俺が拒否（きょひ）したら、彼らの面目（めんぼく）が立たない――そう考えると、かたくなな態度を取り続けるのもためらわれた。

「分かりました。ありがたく頂戴（ちょうだい）いたします」

　そう答えると、使いたちの顔に安堵（あんど）の色が広がった。

　里の人たちの視線を一身に浴（あ）びながら、俺は――明日から、みんなが俺を見る目が変わりそうだなと、覚悟した。

　俺は自宅へ戻ると、謝礼として受け取った箱を、ゆっくりと開いた。

　使いは箱の中身を、「野分様がお選びになった物です。大納言様からの文（ふみ）と、野分様からの文も一緒に入れられております」と言っていた。姫君はいったい何を――と思いつつ、中を見ると。

「……薬？」

　丁寧（ていねい）に包まれた薬だった。それも、かなり高価な物だ。

　姫君とお話しした時の記憶が、よみがえった。

　高価な薬は、たとえ金があっても買うのに勇気がいる――そんなことを、俺は何の気（き）なしに口にした。

　起きる頻度（ひんど）が低い病の薬だと、あらかじめ買っておいても、結局使う機会が巡（めぐ）ってこない可能性もある。

　それでも、安価なら万一に備えて買うが、高価だと――もし無駄（むだ）になったらと、つい考えてしまうのだ。

　しかしながら、慢性的（まんせいてき）な病への薬ならまだしも、急な症状に対して用いる薬は、病人が出てから買うのでは遅すぎる。

　備えとして、手元にあれば心強いのは確かだが、迷わざるを得ない。高価な薬一つ買う金で、安価な薬なら量も種類もたくさん買いそろえられる、と思うと。

　そんな、買うべきか迷う薬の一つとして、この薬の名を挙（あ）げたが――それを姫君は、覚えていらっしゃったのか。

　俺は薬と一緒に箱に入れられていた、姫君の文を開いた。

　そこには流麗（りゅうれい）な文字で、「あなたには金銭よりも、この薬を贈るほうが役立つのではないかと考えました」と記されていた。

　背中を押されている――はっきりと、そう感じた。

　軽谷に戻れと言われた時と、同じだ。

　こちらはいいから、あなたはあなたの道を行けと告げられているような、力強くも温かい感覚。

　里の人たちも、俺を支えてくれていることに変わりはないが――それとはやはり、違う。

　ずっと、こういうのを求めていた気がする。

　文には他にも、いつかまた会いたいということや、会うのが無理なら文のやり取りだけでもしたいということ、医術についてもっと教えてほしいということなどが書かれていた。

　読み終えると、俺は――再び都を訪れるのは当分、先になりそうだが、明日にでも文の返事を送らなくては、と考え始めていた。