――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第26話 馳せ戻る

　帰る前に大納言様にごあいさつしなくては、と姫君に申し上げたのだが、

「父は、私の病が峠（とうげ）を越えたことを親類などに伝えに行っていて、今は留守（るす）にしているのです。戻るのを待っていては遅くなります。私から父にきちんと伝えておきますから、どうかあなたは、早く出立（しゅったつ）してください」

　と、説得された。

　心残りだが、そうまで言われては仕方ない。それに実際、出立が遅くなれば、軽谷（かるや）に着く前に日が暮れかねない。

　槐北（かいほく）から借りた薬籠（やくろう）も、九護家（くごけ）が返却しておいてくれることになったので、俺の都での用事は、もはや何もなくなった。

　荷物をまとめて厩（うまや）まで行くと、すでに馬の仕度（したく）も整っていた。

「四郎」は俺を見ると、改めて、

「そう言えば、まだ名乗っていなかったか。深枝（ふかえだ）四郎（しろう）為久（ためひさ）と申す。九護家では、大納言様の側近くにお仕えしている」

　と名乗った。

　今日の大納言様の外出に彼が同行していないのは、大納言様が姫君の万一を考えて、屋敷に残るようお命（めい）じになったからのようだ。

　九護家を出立する間際（まぎわ）――そう言えば、大納言様の御子（おこ）には若君もいらっしゃるはずだが、一度も姿を見かけなかったな、と気づいた。

　姫君にとっては、兄君にあたる方だ。

　妹が重い病なのに、一度も様子を見にも来ない兄――そこに何か、不穏（ふおん）なものを感じなくはなかったが、俺は気に留めている余裕もなかった。

　かくして、俺は深枝様が操（あやつ）る馬に同乗させてもらって、軽谷までの道のりを一気に駆（か）け抜（ぬ）けた。

　姫君は、家人（けにん）の中でも馬の得手（えて）な者として、深枝様を選ばれた。それだけあって、馬を操（あやつ）る腕（うで）はなかなかのものだった。

　俺は馬に関しては素人（しろうと）だが、武家の方々が乗っているところはそれなりに見ている。うまいか下手かぐらいは、おおよそ分かった。

　馬は飛ぶように駆けているのに、深枝様の後ろに乗っていて前方すらよく見えない俺が、さほど怖（こわ）さを感じないのは、走り方が安定しているからだろう。不思議と、振り落とされる恐（おそ）れも感じなかった。

　そうして、時々休息を設（もう）けつつ、どれぐらい走ったか。

　もう少しで軽谷という所まで来た時。

「ここまでで結構です」

　と伝えて、馬から下りた。

「軽谷まで送っても、さほど変わらないが？」

　と深枝様から怪訝（けげん）そうに言われたが、

「馬で戻ったりすれば、里のみんなが『何事か』と驚（おどろ）きますから。それに、もし深枝様が都へ戻る前に日が暮れるようなことがあっては、私のほうが申し訳なくなります」

　と話すと、

「ならば、そうさせてもらおう。そなたも、あとわずかとはいえ、気を付けて戻られよ」

　と、納得して帰ってもらえた。

　俺は、はやる気持ちを抑（おさ）えつつ、里へ続く道を歩いた。

　都へ行く時にも通った道なので、すぐに着けるのは分かっていたが、里の人家（じんか）が見えてくると、やはりほっとした気持ちになった。

　空を見上げても、まだ割と明るい。日暮れまでに、余裕で帰り着けてしまった。都から歩いてだったら、こうはいかなかっただろう。

　まだ田畑で仕事をしている人が多かったので、俺の姿はあっという間に里の人たちの目に留まり、みんながわらわらと集まってきた。

　そして、口々に声をかけてくる。労をねぎらう声や、都の様子を聞く声に混じって、

「ひょっとしたら、都に行ったまま戻ってこないんじゃないかと心配してたんだ。思ったより、帰ってくるのが遅いし」

　と、明るく軽い調子で告げる声もあった。

　都に行った俺が、そのまま戻ってこない――里の人たちが、割と本気でそれを案（あん）じていることに俺が気づくのに、それほど時間はかからなかった。