――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第25話 背を押す

　その後も、姫君は順調に回復された。

　まず、熱が微熱（びねつ）程度になったし、咳（せき）の出る頻度（ひんど）もぐんと減った。食事も、量はそれほど多くないものの、ちゃんと取っておられる。

　昼下がりに、ご本人に体調についてうかがってみると、

「体の節々（ふしぶし）が痛かったのが、ずいぶんやわらぎました。まだ少し、だるさはありますけれど、書物を読むぐらいならどうにかなりそうです」

　とおっしゃっていた。

　まるで川の流れが、「病（や）む」から「治る」ほうへ変わったようだった。

　これぐらい大きな流れが出来てしまえば、もう医者の助けなど、大して必要ない。姫君自身のお体の力だけで、平癒（へいゆ）までたどり着けるはずだ。

　とは言うものの、「では私はこれで」と、さっさと帰ってしまうのも、ためらわれた。

　完全に治ったのを確認したわけでもないのに去ってしまえば、責任放棄（ほうき）と取られかねない。大納言様は、無理に引き留めたりされないと思うが――九護家（くごけ）の家人（けにん）などには、悪い印象を与える可能性がある。

　九護家から頼（たの）まれて、忙（いそが）しい中を時間を割（さ）いて診（み）に来ているのなら、話は別だ。

　だが俺の場合、勝手にこちらから押しかけておきながら、中途（ちゅうと）半端（はんぱ）なところで引き上げることになるから――申し訳なさを覚（おぼ）えて、帰らせてほしいとはなかなか言い出せなかった。

　そして、それだけでなく――もう少し姫君のそばにいて差し上げたい、という気持ちも、俺の中にあった。

　いま医者が去ってしまったら、姫君もまた、不安がられるかもしれない。

　心細い思いなどさせたくないし、平癒された姿をこの目で見られれば、俺にとっても安心なのもまた、確かだった。

　さて。どの段階で「では、これで」と切り出すか――それが頭の片隅（かたすみ）にちらついていたが、機会がつかめず、決心もつかないまま、結局その日はまた、九護家で泊めていただいた。

　軽谷（かるや）に戻るのが少々遅（おそ）くなりそうだが、やむを得ない。

　梶彦（かじひこ）あたりが、「もうここには戻ってこないに違いない」とか言いふらして、里の人たちを不安にさせてないかが心配だったが――どうしようもないと、あきらめた。

　翌日（よくじつ）になると、姫君はさらに回復され、体を起こしてお話しになることも増えた。

　食事の量が増えているし、咳はほとんど出なくなった。平癒まで、あと一息というところか。

　元気の出てきた姫君は、医術や俺自身に興味を持たれたのか、あれこれと質問をぶつけてこられた。

　姫君の治療に使ったのがどんな薬なのかから始まって、医者がどうやって病の種類を見分けているのか、さらには、俺の普段の仕事の様子まで、次から次から質問が飛んでくる。

　俺はそれに対して、「こんなこと面白いだろうか」と思いつつも、一つ一つ丁寧（ていねい）に答えた。

　医者以外とこんな話題で盛り上がったのは、もしかすると初めてかもしれない。話していると自然と、姫君は頭の回転も理解力も優（すぐ）れていらっしゃるのが分かった。

　やがて話題が、俺が軽谷の里から都まで来ているのは、医術に関する知見を得るためだ、ということに及（およ）んだ時。

「では、あなたにはまだ都で、せねばならぬことがあるのではありませんか？　知見を得るためにやって来たのに、途中で私のことを知って……」

　と姫君から指摘（してき）され、俺は慌（あわ）てて否定（ひてい）した。

「いえ、そうではありません。都でやろうと思っていたことは、すでに一通り済んでおりますから」

「もはや、私の治療の他にやるべきことはない、と？」

「はい。ご安心ください」

　はっきりと俺がそうお答えすると――姫君の表情がいっそう真剣なものになった。

　どうされたのだろう？　

　戸惑（とまど）う俺をよそに、姫君は部屋の隅（すみ）に控（ひか）えていた侍女に向かって、

「今すぐ、燎玄（りょうげん）殿が軽谷に帰れるように、仕度（したく）を」

　と、お命（めい）じになられた。

　俺はぎょっとした。

　あの話の流れで、なぜ俺が帰ることにつながるのか。命じられた侍女も、あまりの唐突（とうとつ）さに、呆気（あっけ）に取られた顔をしている。

　どういうことなのかお聞きしようとしたが、その前に姫君が俺に向かって、きっぱりとおっしゃった。

「あなたは、ここにいてはなりません」

　その眼差（まなざ）しには、強い意思がたたえられていた。

　まだ困惑（こんわく）の収まらない俺に、姫君は真っすぐな目で説（と）かれた。

「あなたは軽谷の里で、ただ一人の医者なのでしょう？　それが何日も不在となれば、里の者たちは心のどこかで不安に思っているはず。予定を過ぎても帰ってこなければ、なおさらです」

　俺はようやく、姫君が何を思っていらっしゃるのかを理解した。

　あの会話から姫君が得られた情報など、断片的（だんぺんてき）なものに過ぎなかったはずだが。そこから、軽谷の住人たちの状況を導（みちび）き出されたのか。

　圧倒されて何も言えずにいると、姫君は、

「万一にも里で急病人が出ていたら、それこそ申し訳が立ちません。私はもう、重症などとは到底（とうてい）言えぬ状態なのですから、今すぐ里に戻りなさい。私や父への気づかいは無用です。家人たちにも、不満など言わせません」

　と、俺にもお命じになられた。

　驚嘆（きょうたん）するとは、こういうことなのか。

　俺は姫君の思慮（しりょ）深さや気丈（きじょう）さに気（け）おされて、ただただ、それを受け止める以外になかった。

　これぐらい身分が高ければ、人が自分のために時間や労力を割（さ）くのを当然のことと思っている方のほうがずっと多いが――この方はむしろ、ご自分の立場が無言の圧力を生むことを、恐（おそ）れていらっしゃるのではないだろうか。

　俺がそんなことを考えている間にも、姫君は、

「歩いて帰るのでは、遅（おそ）くなってしまう……馬の得手（えて）な者……」

　と、何やら考え込みながら、つぶやかれたかと思うと、おろおろするばかりで動こうとしない侍女に対して、

「四郎を、ここへ」

　と、お命じになられた。

　明瞭（めいりょう）な指示を出され、さすがに侍女も「はい！」と勢いよく返事をし、急ぎ足で部屋を出ていった。

　程（ほど）なく、最初に俺をここへ案内してくれた男――おそらく「四郎」がやって来た。

　姫君は四郎に、決然（けつぜん）と、

「燎玄殿を、軽谷まで馬で送り届けてください。そなたが、私ではなくあくまで父上の臣下であることは、承知しています。ですが、今は火急（かきゅう）の時。そなたの馬の腕（うで）が必要なのです」

「……殿は、このことは――」

「父上には、これからお伝えします。責任はすべて私が持ちます。そなたに咎（とが）が及ぶことは、決してありません」

　四郎は数瞬（すうしゅん）、黙（だま）り込んでいたが、

「承知いたしました」

　と答え、それから俺に向かって、

「先に厩（うまや）へ行って、馬の仕度をしている。そなたも仕度が済んだら、厩まで来られよ」

　と言い残し、足早（あしばや）に去っていった。

　何もかもが、とんとん拍子で進んでいく。大河の流れに飲み込まれているような、そんなふわふわとした感覚すらあった。

　だが――これだけは、姫君に申し上げておかなければならない。

「私が、『軽谷に戻るよりも、あなた様の病が癒（い）えるまでここにいたい』と申し上げたら、どうされますか？」

　俺がそうお聞きしてみると、姫君は迷うことなく、

「それでも、あなたは軽谷に戻らなくてはなりません。それこそが医者の務めと、あなた自身も心得ていらっしゃる。そして何より、あなたは、軽谷を放り出しても平気でいられる方ではない――先ほど話を聞いてそう感じたのですが、違いますか？」

　と、おっしゃった。

　俺は大して考えもせずに、軽谷での暮らしや、どんな風に医者の仕事を行なっているかをお話ししたが――そこから、そんなことを読み取っておられたのか。

　この姫君を、「子供」などという枠（わく）でとらえてはいけないようだ。

　俺は、ふっと微笑（ほほえ）みながら、

「確かに、その通りです。私は、根っからの医者。軽谷に戻るのが遅くなるのを、気に病んでおりました。しかしながら――『出来るものなら、もっとあなた様のそばにいたい』という気持ちも、同じぐらい本当なのです」

　と、お伝えした。

　お追従（ついしょう）でも何でもなく、心の底からの言葉だった。

　姫君も微笑まれ、

「生きてさえいれば、またいくらでも会えます。文（ふみ）を送りあうことも出来ます――今は一刻（いっこく）も早く、軽谷へお戻りなさい」

　と、そっと俺の背を押してくださった。