　軽谷（かるや）の里からだと都は、早朝に出立（しゅったつ）して歩き通せば夕方までに着ける、という場所にある。

　近いと言えば近いのだが、すぐそことも言い難（がた）い、微妙（びみょう）な距離だ。だからこそ、軽谷の人たちはかえって「里に医者がいてくれたら」という気持ちが強くなるのだろう。

　ここからなら、時々都まで足を運んで、新たな知見（ちけん）を得ることも出来る――軽谷で受け入れてもらえると決まった時から、俺の心の内にはそんな目論（もくろ）みがあった。

　俺は軽谷にやって来る行商や、都に行った経験のある乙名衆（おとなしゅう）の話から、都に在住している医者に関してもいろいろと情報を得た。

　その中から、自（みずか）らの門弟（もんてい）以外に対しても門戸（もんこ）を開いてくれそうな医者を探し、文（ふみ）で連絡を取ってみた。

　こころよく応じてくれたその医者とは、何度か文でのやり取りをし、今回、都へ行くことも伝えてある。

　医者の名は滝浜（たきはま）槐北（かいほく）といい、都に着いた俺は、さっそく彼の家を訪ねた。

「よくぞ来てくれた。文を読んで事情はおおよそ把握（はあく）しているが、あらためて話を聞かせてもらおう」

　そう言って迎（むか）え入れてくれた槐北は、まだ三十路（みそじ）を少し過ぎたぐらいのはずなのに、立派なひげを蓄（たくわ）えているせいか、妙に貫禄（かんろく）があった。

　だが話してみると、偉（えら）ぶったところが少しもなく、興味深そうにこちらの事情や希望を聞いてくれた。

　その日は槐北の家に泊めてもらい、翌日になると、彼が懇意（こんい）にしている薬種屋（やくしゅや）を紹介してもらった。

　さらには、都にいる医者でこの分野ならこの医者が……といった、他の医者の評判から、槐北自身の医術に関する知見まで、様々なことを教わった。

　これまで、文でもいろいろやり取りをしていたが、やはり実際に会って話してみないと分からないことも多い。軽谷に留まっていては得られなかったものがたくさん得られて、俺は強い充実感を覚（おぼ）えた。

　来てよかったと、心から思う。

　軽谷に戻ったら、今回得たことが生かせるはずだ。早く戻りたいという気持ちすら、わいてくる。

　そうして、満ち足りた一日が終わろうとしていた時。

　槐北と彼の門弟の会話が、耳に入った。

「九護家（くごけ）の姫君の病は、まだ癒（い）える兆（きざ）しがないご様子だそうです」

「そうか……お気の毒なことだ。私が治療に携（たずさ）わっても、おそらく同じ結果になるだろうな」

　そう言って暗い顔でため息をつく槐北に、俺は「九護家の姫君とは？」と聞いてみた。なぜだか、やけに気にかかったのだ。

　槐北は硬（かた）い表情で、

「大納言（だいなごん）様のご息女（そくじょ）だ。まだ十一歳でいらっしゃるが、四、五日前から熱病で病の床（とこ）に就（つ）いておられて、お食事も口にされない状態との話だ。診（み）た医者も『今までに診たことのある病とはどうも違う。後は運を天にまかせるしかない』と言ったらしい」

「どのような症状なのかは、分かりますか？」

　槐北は医者仲間から聞いたという話を教えてくれた。

　高熱、節々（ふしぶし）の痛み、咳（せき）が続いている……と、くわしい症状を聞くうちに、俺の中で何かの符号（ふごう）が、かちりと合った。

　前に、よく似た症状の病人を診たことがある。「裏手」でだ。

　確かにあれは、似通（にかよ）った病は他にもあるのだが、どれとも微妙に異なっていた。

　とは言え、特殊（とくしゅ）な症状が見られるわけではない。あくまで、他の病でも起こり得るものの組み合わせだ。

　あの時は俺も手探（てさぐ）り状態だったが、症状を鎮（しず）められるような薬を処方し、こまめに様子を見ては少しだけ処方を変え……を根気よく続けたら、やがて病は完全に治癒（ちゆ）した。

　同じ方法が通じるかは分からないが――俺は槐北に、九護家の屋敷の場所を訪ねた。

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