――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第20話 空き家

「田鶴（たず）」の名に、場がざわめいた。何かに気づいたかのように。

　女の名だと思うが、いったい何なのだろう、と思っていると。

「そうか。確かにあれが使えるな」

「誰かの家で世話することばかり考えてたから、盲点（もうてん）になってたな」

「こういう使い方なら、あの世で田鶴も納得するだろう」

　と、みんなが口々に言う。

　余計にわけが分からなくなり、甚右衛門のほうを見ると、

「昨年、女主（おんなあるじ）が亡（な）くなって完全に家系が絶（た）えて、空（あ）き家（や）になってしまった家があるんだ」

　という答えが返ってきた。

　その女主の名が「田鶴」なのか。

　女が家の主となるのは、子供が成長するまでの中継（なかつ）ぎの場合が多い。しかし家系が絶えたということは、子供はおらず、養子を迎（むか）えるのすら間に合わなかったのかもしれない――と考えていると、甚右衛門がさらに詳（くわ）しく説明してくれた。

「この家も財産も里のために使ってくれ、と言い残して亡くなったから、財産のほうは社（やしろ）の修繕（しゅうぜん）とかに使っているものの、家をどうするかがなかなか決まらなくてな。結局、手を付けずにそのままになってるんだ」

「よろしいのですか？　里に残す財産をお持ちだった方なら、家もそれなりに、よい家のはず。それを私のような、まだ何の働きも出来ていない新参者（しんざんもの）に貸してくださるというのは」

　願ってもない話ではあるものの、あまりに好条件なことに逆に不安がわき、俺が確認すると、乙名衆（おとなしゅう）たちの中から、

「家は誰も住まずに放置（ほうち）されていると、使ってなくても荒れてくる。おまけに不用心だし。維持（いじ）しようと思ったら結局、手をかけなければならん。誰かが住んでくれたほうが、こっちも手間（てま）が省（はぶ）けるんだ」

　と話す者がいた。

　そこへ甚右衛門が、

「その『誰か』を決めかねて、ぐずぐずと時を過ごしていたが、これでみんなが思い切れる。納得せん者もいないだろう」

　と付け加えた。

　俺は責任の重さを感じたが、こんなことで及（およ）び腰（ごし）になっていては、この先やっていけない。覚悟を決めて、頭を下げた。

「ありがとうございます。この恩（おん）に報（むく）いるためにも、精進（しょうじん）いたします」

　甚右衛門は微笑（ほほえ）んで、

「取りあえずこれで、話がまとまったな。やれやれ、一安心だ」

　と、独（ひと）り言（ご）ちた。

　その日は甚右衛門の所に泊めてもらい、翌日（よくじつ）。

　甚右衛門の案内で、「田鶴」が残したという家を訪ねた。

　里の中心部からは外（はず）れた場所にあり、予想通り、そこそこ広く、しっかりした作りの家だった。

　家のそばには、大きな欅（けやき）の木が立っている。目印か、あるいは守護神のように。

　甚右衛門は、入り口の引き戸を開けながら、

「建てられてから十年もたってないから、まだ傷（いた）みらしい傷みもない。部屋数も割とある。とはいえ、一人で暮らすにはかえって広すぎて、持て余すかもしれんな」

「仕事場も兼ねますから、それも勘案（かんあん）すれば、この広さはありがたいです」

「だが、手入れに手間がかかるのは避（さ）けられんだろうし、それを別にしても、一人で飯炊（めした）きやら水汲（みずく）みやら全部となると……やはり、誰か世話する者を置いたほうが」

　昨日も言われた話題に、俺は苦笑しつつ、

「医者の家の生まれと聞いて、煮炊（にた）きや掃除（そうじ）などには不慣（ふな）れとお思いなのでしょうけれど、お気づかいなく。腕（うで）の良し悪しはともかく、一通りのことは出来ますから。どうしても手が回らなくなったら、その時にはお願いします」

「ならいいが……くれぐれも、変な遠慮（えんりょ）は無用だからな」

　家の中に足を踏（ふ）み入れると、人が生活していない建物特有の空気に包まれた。

　里の人たちが時々風を入れたり、手入れをしたりしているのだろうが、それでもやはり、主のいない家なのが分かる。

　甚右衛門は、かまどや棚（たな）の設（しつら）えられた土間（どま）を見回し、懐（なつか）かしそうに語った。

「田鶴は女にしては豪胆（ごうたん）だったが、それでもさすがに、入（い）り婿（むこ）の夫が亡くなってからは、どこか憔悴（しょうすい）しているように見えたな。それを気取（けど）られまいとしてか、家のことは人にまかせず自分でやってたし、かまどに真剣な顔で向き合ってたのを覚（おぼ）えてる」

　樫真（かしま）田鶴は、元々係累（けいるい）が少なかったが、三人生まれた子が三人とも病や事故で亡くなり、さらには夫も亡くなった。

　本人の死で、とうとう完全に家系が絶えたという。

　俺は母親を、ちらりと思い出した。

　母親はこまごまと俺の世話を焼いてくれたし、厳（きび）しい人ではなかったが――心の奥底で何を考えているのか、父親以上に分からない人だった。

　俺がいなくなったことで、母親がどうしているのか。いくら想像しても、確信の持てる光景は浮かばない。

　俺が誰の子なのか、明確に知っているのは母親だけなのだろうけれど――もはや、確かめる機会を自分で捨ててしまった。

　確かめる必要もない。親が誰であろうと、俺は俺以外の何者でもない。故郷も名も捨てたのだから、今さら、とらわれても意味はない。

　甚右衛門は、俺が空き家を使うことに納得しない者はいないだろう、と言っていたが。

　俺が医者として軽谷（かるや）に住まうこと自体に納得しない者が現れるという、予想外の事態（じたい）が起きた。

「そんな素性（すじょう）のはっきりしない者を、なぜ受け入れるんですか！　一夜の宿を貸すだけでも、本来は掟（おきて）に反することなのに」

　甚右衛門の家にやって来て、激しい剣幕でそう言い立てたのは、捕らえた賊（ぞく）を役人のもとへ連行した若者――梶彦（かじひこ）だった。

　甚右衛門は難渋（なんじゅう）した表情を浮かべつつも、きっぱりと、

「おまえとて、燎玄（りょうげん）が怪我人を手当てしていた様子は見ていただろうが。あれだけでも誠実な人物なのは分かるし、何より、里にとっての恩人だ。それに、医者がいてくれたらと、みんな前々から望んでいた」

「それとこれとは問題が別です。掟をゆるがせにしていい理由にはならないでしょう。賊が入り込むなんていうことが起きたばかりなのに、あまりに不用心だ。医者を住まわせるなら、もっと身元も人柄も確かな相手を選ぶべきです」

　空き家での暮らしを始める仕度（したく）のために、いったん甚右衛門の家に戻ってきていた俺は、戸口に身を隠（かく）して二人の話を聞いていたのだが――隠れていたら延々と続きそうな様子に、覚悟を決めて二人の前に出ていった。

　胡散（うさん）くさそうな目でこちらを見ている梶彦に、俺は怯（ひる）むことなく告げた。

「沙南国（さなみのくに）で、守護家に医者としてお仕（つか）えしていました。信用できないなら、お調べになればいい」

「……それが本当だとしたら、なぜ、こんな遠く離れた斯野国（しののくに）の村里（むらざと）で医者をやろうなんて考える？　不自然極（きわ）まりない」

「親との折り合いがよくなかったもので。それのみならず、あのままでは私が医者として本当にやりたいことは出来ない――そう気づいたから、家も捨てて、ここまで来たのです」

「それだけの理由で、はるばるここまで来る必要があるか？　何にしても、信頼できる人間から紹介されたわけでもない、不確かな人間なんて、軽々しく受け入れるほうがおかしい。こんなことでは、里を危（あや）うくする」

　一向に態度を軟化（なんか）させる気配のない梶彦を、甚右衛門が苦々（にがにが）しげに説（と）き伏（ふ）せた。

「とにかく。燎玄を受け入れるのは乙名衆の決定だ。追捕（ついぶ）を受けているような身ではないかの確認も、これからやる。それでも納得がいかんなら、今後の燎玄の働きぶりを見ていればいい。おかしな様子がなければ、おまえでも納得するしかないだろう」

　梶彦はなおも何か言い返そうとしかけたが、言葉を飲み込んだ。

　そして渋々（しぶしぶ）の体（てい）ながら、ひとまず引き下がって帰っていった。

　この時は俺も甚右衛門も、しばらくすれば梶彦の警戒心も少しはやわらぐだろう、と楽観視していた。

　まさか、追捕が行われていないことが判明しようとも、一年たとうとも、五年たとうとも、まったく変化しないなどとは、思いも寄らなかった。