――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第18話 好機

　怪我人（けがにん）たちも自宅に運ばれ、ひとまず解散となった後、俺は甚右衛門（じんえもん）の家に招かれた。

　そこで出迎（でむか）えてくれたのは、まだ二十代半（なか）ばか、せいぜい後半ぐらいの、乳飲（ちの）み子を抱いた女だった。

　甚右衛門は俺に、二人を紹介してくれたのだが、

「私の妻と子だ。依瀬（いせ）と、辰吉（たつきち）という。依瀬。こちらは……ああ、そう言えば、まだ名前も聞いてなかったな」

　と、途中で言葉に詰（つ）まった。

　俺は簡単に自己紹介した。

「燎玄（りょうげん）と申します。医者を生業（なりわい）としております」

　もはや、七見家（ななみけ）の跡取（あとと）りとしての名を使う気はなかった。たとえ、師澤家（もろさわけ）や父親が俺を探してなくても。

　甚右衛門の奥方（おくがた）は、にこやかな表情で礼を告げてきた。

「怪我人の手当てで、力になってくれたと聞きました。感謝してます。出来るものなら、私も手伝いに行きたかったんだけど」

　幼い子を放り出して、というわけにもいかなかったのだろう。彼女の腕（うで）の中の赤ん坊は、すやすやと眠っている。

　俺は「頼（たの）まれたわけでもなく、私がそうしたかったからご助力したまでなので、礼には及（およ）びません」と断った上で、二人の前に、薬をいくつか差し出した。

「もしも、怪我をした方が高熱を出すことがあれば、この薬を飲ませてください。そして、こちらの薬は……」

　と、一つ一つ説明していくと、二人とも真剣な顔で耳を傾（かたむ）けていた。

　怪我をした後に起こり得る症状は、ある程度想定できる。それに対処するための薬や方法を伝えておけば、俺もいくらか気が楽になる。

　本当は、しばらく俺がこの里に留まって、何かあった時にすぐに対応するのが一番いい。

　だがそれは、「この里に泊めてくれ」と要求するも同然だ。そこまでは望めない。こういった村里（むらざと）が、よその人間に宿を貸すのを敬遠（けいえん）するのは、俺でも知っている。

　一通り説明が終わると、奥方は感嘆（かんたん）のため息をつき、

「あり合わせの薬をかき集めて、ここまで対策を練（ね）っておくなんて、さすがお医者様ね。……立ち入（い）ったことを聞くけれど、あなた、一人で旅をしているのよね？」

「え？　はい。そうですが」

「そういうこともあるのね。私は、修行（しゅぎょう）も終えて医術だけで身を立てているようなお医者様は、出かける時は弟子（でし）を引き連（つ）れているものだと思っていたのよ。でもあなたは、供人（ともびと）も連れずに旅をしていらっしゃるから、意外に感じたの」

　奥方の指摘（してき）は、まんざら、間違っているとも言い難（がた）かった。俺の父親は、病人を診（み）に行く時はもとより、他の用事でも、たいてい供人を連れていた。

　医者もいろいろですので……と答えるだけでもよかったのだが、俺はなぜか、

「私は……まだ修行中と言えば修行中ですので。供人を引き連れて旅をするような身の上ではないのです」

　と答えていた。

　それを聞いて甚右衛門は、

「そう言えば、都へ行くために、その道を確認しにうちへ寄ったのだったな。修行中に都へとなると、師匠（ししょう）に用事でも頼（たの）まれなさったか？」

　と、俺の事情を推測した。

　そんなところです、と答えて済ますことも出来たのだが、

「実は、師匠のもとを……正確には実家を、飛び出してきたので。都へは、新たな地盤（じばん）を築（きず）くために行こうと思っているのです」

　と、本当のことをぽろりと口にしていた。

　なぜなのか、自分でもはっきりとは分からない。

　これまで誰にも、何も打ち明けず、自分の中に留めるばかりだったから、少しばかり疲れていたのかもしれない。

　後ろ暗いことをしているわけでもないのに、いちいち誤魔化（ごまか）すのも、何だかうっとうしかった。

　おそらく、行きずりの、後腐（あとくさ）れのない相手なのが、俺の口を軽くさせたのだろう。

　甚右衛門は驚（おどろ）いた顔で、

「それはまた……。医者の家の子だったのか。手際（てぎわ）がいいはずだ。しかし、何があったか知らんが、そんな境遇（きょうぐう）を捨てて一から始めるとなると、これからが大変だな」

「覚悟（かくご）の上です。私にはその道しかありませんから」

　俺がそう断言すると、奥方は明るい声で、

「医者を志（こころざ）すのなら、都は打ってつけの所よ。学ぶのに向いているし、病を診てほしい人はいくらでもいるだろうし。お医者様も大勢いるから、新たに師匠を見つけて門弟になるのだって、選択の余地が広いはずよ」

「ええ。だからこそ私も、都へ行こうと考えたのです。……もっとも、いずれは、医者そのものがいないような土地で人を診たいので、ずっと都に留まる気はありませんが」

「え？」

　甚右衛門も奥方も、きょとんとしている。

　俺は率直（そっちょく）な思いを語った。

「これまで、都会（とかい）の人間も、裕福な暮らしをしている人間も、数え切れないぐらい診ました。まだ踏（ふ）み込んでいない領域を知りたい気持ちが、私の中にあるのです。それに元々、稼（かせ）ぐことや世間（せけん）の評判には関心が向かない性質（たち）なので」

　上等な衣食住も、人からの評価も、東国にいた頃に充分に得た。それらへの欲求は昔から薄かったが、今はさらに薄まり、もはや俺を動かす要因にはならない。

　二人とも、俺の話をじっと聞いている。

　どうせもうすぐ別れて、あとは会わない相手とはいえ、さすがにちょっとしゃべり過ぎたか、と自戒（じかい）の念がわき始めた時。

　甚右衛門が、ちょっとためらいつつも切り出した。

「それなら……どうせなら、この軽谷（かるや）で医者をやってみる気はないか？」

　俺のほうが驚かされた。

　思いがけない提案に返答できずにいると、甚右衛門は慌（あわ）てて言い添（そ）えた。

「いや、無理にとは言わん。都会のほうがいろいろと便利だし、仕事もしやすいだろうし……何より、そっちのほうが安定した稼ぎが得られるだろうしな。ただ、軽谷に医者はいないし、医者に診てもらったこと自体がない者も大勢いる」

　奥方も、顔を輝かせて、

「ここで医者をやってくれるのなら、出来る限りあなたを支えるわ。里のみんなも、きっとあなたを歓迎（かんげい）するはずよ。お武家衆（ぶけしゅう）やお公家衆（くげしゅう）みたいに、大金払って抱（かか）えるなんていうのは無理だけど、衣食住の支援（しえん）ならどうにかなるから」

　と、俺を誘（さそ）った。

　唐突（とうとつ）に道が開けたことに、俺は胸（むね）の奥がじわりと熱くなるのを感じた。

　この機（き）を逃（のが）せば、いつまた巡（めぐ）ってくるか分からない。

　迷いはまったく起きなかった。むしろ、手を伸ばしてつかまなければ、逃げてしまう――そんな焦（あせ）りすらあった。

　俺はあれこれ考える前に、何かに突き動かされるように、

「私で構わないのなら……ぜひとも、ここでやらせてください！」

　と頼んで、頭を下げていた。

　甚右衛門はそれを制して、

「いやいや、頭を下げるのはこちらのほうだ。この里にも医者がいたら……という話は、前々から乙名衆（おとなしゅう）の間では出ていた。それに、今回の件の謝礼をどうするか、ずっと思案（しあん）していたが、これで少しは恩（おん）に報（むく）いることが出来たなら幸いだ」

「そんな。元より私は、礼などわずかも期待してはおりませんでしたから」

　俺が本心からそう伝えると、奥方は、

「話は決まったわね。じゃあ早速（さっそく）、里のみんなにも紹介しないと。あの手当ての様子を見た後なら、反対する者もいないでしょうけれど、私たちだけで勝手にというわけにもいかないし」

　と、どこか浮（う）き浮（う）きしたような口振りで言った。

　こうして俺の、「燎玄」としての第一歩が始まった。