――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第17話 救急

「賊（ぞく）」と「襲（おそ）われた」という言葉に、甚右衛門（じんえもん）はさっと表情を引き締（し）め、知らせに来た男に確認した。

「その賊はどうした？」

「どうにか、捕（と）らえました。縄（なわ）でしっかり縛（しば）ってあります」

「それならひとまず、安心か。ええと……小十郎。あとは頼（たの）むぞ。お客人に、知りたがっておられることを教えて差し上げろ。私は、賊と怪我人（けがにん）の対応をせねばならんから」

　甚右衛門はそう小十郎に命（めい）じ、俺にも「すまないが、急を要する事態（じたい）が起きてしまった」と断って出かけようとしたのだが、俺はそれを引き止め、申し出た。

「私も同行しましょう」

「え？」

「私は医者ですので。何か、お役に立てるかもしれません」

　甚右衛門は意表を突（つ）かれた顔をしていたが、あれこれ問いただしている暇（ひま）はないと判断してか、

「じゃあ、取りあえず一緒（いっしょ）に来てくれ」

　と、同行を認めてくれた。

　俺たちは、里人（さとびと）が賊に襲われたという場所へ急いだ。

　たどり着いたのは、百姓家（ひゃくしょうや）のかたわらにある納屋（なや）の前だった。そこに大勢の人が集まっている。

　甚右衛門が人々の背後から、

「どの程度の怪我だ？」

　と問いかけると、みんな一斉に振り返り、

「腕（うで）を斬（き）られた者や足を突かれた者がいて、いま手当てするところです」

「布がたくさん必要だから、あるだけ集めさせてます」

　などと答えつつ、道をあけて甚右衛門が通れるようにした。

　その途端（とたん）、どくどくと血を流しながら横たわっている人や、腕の傷を洗ってもらっている人、うめき声をあげている人の姿が見えるようになった。

　さらに、納屋のすぐ前には、縄でぐるぐる巻かれた上に、体格のいい若者に押さえつけられている男がいる。

　捕らえられてなお、鋭（するど）い目つきで周囲の人間をねめつける姿は、ならず者の雰囲気（ふんいき）を漂（ただよ）わせていた。あれが賊に違いない。

　俺は甚右衛門とともに怪我人たちのそばまで行った。ちょうどそこには、手当てに取り掛かろうとしている若い娘がいた。

　娘は怪我のひどさに怖気（おじけ）づきつつも、どうにか役割を果たそうと、ややぎこちなく手を動かしている。

　俺は彼女のかたわらに膝（ひざ）をつき、声をかけた。

「私に診（み）せていただけませんか？　私は、医術の心得（こころえ）がありますので」

　娘は困惑（こんわく）しつつ、「この人、誰なんですか？　まかせて大丈夫なんですか？」と言いたげな目で甚右衛門のほうを見た。

　それに対して甚右衛門がうなずき、

「取りあえず、この人にまかせてみよう。おまえは、何か手伝えることがあったら手伝えばいい」

　と答えたので、娘は俺に場所を譲（ゆず）ってくれた。

　怪我人は全部で五人だ。俺はそれを一人一人ざっと診て、怪我の具合（ぐあい）を確認した。

　幸いにも、深手（ふかで）を負（お）っている者はいなかった。とはいえ、実家から持ってきた薬だけでは足りそうもない。

　俺は集まっている人たちに呼びかけた。

「傷薬でなくてもいいので、薬をお持ちでしたら持ってきていただけませんか？　使えるかどうかは私が判断します」

　みんな一様（いちよう）に、戸惑（とまど）った表情を浮かべた。この状況で「傷薬でなくてもいい」などと言ったからだろう。

　落ち着いた口調で俺が、

「効能が多岐（たき）にわたる薬もありますから。『傷薬』と銘（めい）打ってなくても、役に立つ物もあるのです。それに怪我の場合は、けいれんや発熱が起きることもあるので、そういった万一にも備えておいたほうがいいと思うのです」

　と説明すると、

「腹痛の薬ぐらいならあるけど、そういうのでもいいの？」

　という、質問の声があがった。

「薬の正確な名前や、何を調合した薬なのかが分かるなら、まずはそれを教えてくださるだけで構いません。そのあたりが曖昧（あいまい）なら、実物を持ってきてくださったほうが判断しやすいです」

　そう伝えると、みんながわらわらと動き出した。

　一部の人間は俺のそばまで来て、持っている薬の名を告げ始めた。俺はそれを聞き、使えるかどうか判断しながら、同時に怪我の手当ても進めた。

　傷を洗い、薬を塗（ぬ）り、布を巻いていく。さらには、手伝ってくれている人たちに「この薬をまんべんなく塗ってください」「この方の腕を持ち上げていてください」と指示を出す。

　そうやって俺が淡々と、やるべきことをこなしていると、別の怪我人の傷を洗っていた女が、

「私たちとは巻き方が違うわね。あなたのほうが、きれいにしっかり巻けてる。さすがね」

　と、感心したように声をかけてきた。

　三十路（みそじ）を少し過ぎたぐらいだろうか。柔和（にゅうわ）な雰囲気を持っている。

　俺は微笑（ほほえ）んで、

「それほど難しくありませんから、こつを覚えれば、みなさんでも出来るようになるだろうと思います。もし後で時間があれば、お教えしても構いません」

　と返した。

　手当てを行なっているかたわらに、次々と布や薬が運ばれてくる。それらも使って、俺は息もつかずに怪我を手当てした。

　そうこうしているうちに、捕らえられた賊のほうへ行って何やら話していた甚右衛門が、こちらへやって来て、

「どうやら賊は、納屋に忍び込んで物色（ぶっしょく）していたようだ。何か金目（かねめ）の物や、役に立ちそうな物がないか、とな。そこを人に見つかったものだから、問答無用で切りつけてきたらしい。名や出自を賊本人に問いただしてみたが、何も答えようとせん」

　と、俺だけでなく、その場にいた人たちにも向けて話した。

　俺は、怪我人の足に布を巻く手を止めずに、

「もしかすると、その賊は街道筋（かいどうすじ）の町で捕まった野盗（やとう）の仲間かもしれません」

「何？」

　驚（おどろ）いている甚右衛門に、俺は行商から聞いた話をそのまま語った。「賊」と聞いた時から、このことが頭の隅（すみ）にちらついていたのだ。

　甚右衛門は目を細めて考え込み、

「役人に捕まらずに逃げていた奴がいた……ということか。同時期にこれほど近くで賊が、となると、充分あり得るな。もしそうなら、勝手に我々で処罰（しょばつ）したりすれば後々、もめることになりかねん。役人に引き渡したほうが無難（ぶなん）だろうな」

「ええ。いくら賊を処罰しただけだと言っても、役人がそれをどう受け止めるか分かりませんから。実は軽谷（かるや）と野盗につながりがあって、口封（くちふう）じをしたのではなどと疑われる可能性もあるかと」

　俺がそう言い添（そ）えると、甚右衛門は腕組みし、

「よその村里には、落（お）ち武者（むしゃ）狩（が）りに精を出している百姓もいるらしいからな。そういう連中と一緒にされては、かなわんし。……よし。梶彦（かじひこ）、そいつを役人に引き渡してこい」

　と、槍（やり）を片手に賊を押さえつけていた若者に向かって命じた。

「梶彦」と呼ばれた、俺と同じぐらいの年齢のその男は、

「分かりました。……おまえら、荷車を持って来い。おそらく、無理やり歩かせるより、そっちのほうが早いし確実だ」

　と、他の若者に指示を出している。

　そんなこんなで、事態は着々と進展し、やがて怪我人の手当ても完了した。

　気がつけば、賊もすでに納屋の前からいなくなっている。役人に引き渡すために、連れて行かれたのだ。

　俺は深く、息をついた。

　疲れていないと言えば嘘（うそ）になるが、やるべきことをやり遂（と）げた充実感もある。

　そして、集まって手当てに協力していた里人たちも、やや安堵（あんど）したような様子を見せていた。

　取りあえず、いま出来ることはやった。あとは怪我人が順調に回復することを祈るしかない――そんな心持ちなのだろう。

　そこへ甚右衛門がやって来て、

「すまなかったな、客人にこんな労をかけさせてしまって。かたじけない」

「いえ。私にとっては自然なことでしかないので」

「私のような素人目（しろうとめ）から見ても、見事な手際（てぎわ）だ。医者と言われた時は、失礼ながら半信半疑だったが、今はもう、完全に納得している」

「それなのですが……」

「ん？」

　俺は苦笑しつつ、甚右衛門に告げた。

「私は確かに医者ですが、刀傷を専門に診る金創医（きんそうい）ではありません。金創についても、基礎的なことは一通り心得ていますし、大半のことには対処できますが、本当は金創医が診るのが一番よいのです」

　甚右衛門は呆気（あっけ）に取られたような顔をしていたが、じきに我に返り、俺の言葉を否定（ひてい）した。

「いや、そんなに卑下（ひげ）せんでも。充分によくやってくれたし、やはり、我々のような素人が自己流で手当てするのとは違う」

「もちろん、私に出来る限りのことはしましたし、医術の知識のない方がやるより早く、きれいに治るという自信もあります。それでも、特定の分野に専心している人間には、かなうものではありません」

　自分は一定以上の腕を持っている。だが、まだ足りない。賞賛（しょうさん）の言葉は、うれしい半面、居心地が悪くなる。

　金創医並みの手当てが出来たら、きっと、もっと……と、体の奥底が渇望（かつぼう）していた。

　俺の言葉を聞いて、甚右衛門は当惑（とうわく）気味（ぎみ）に、

「謙虚（けんきょ）なのか、自負心（じふしん）があるのか……医者というのは、そういうものなのかねえ」

　と、つぶやいていた。