――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第16話 西へ

　俺は家に戻ると、手早く荷物をまとめ、それを携（たずさ）えて誰にも告げずに裏口から出た。

　そして急ぎ足で鷲之江（わしのえ）も出て、一路（いちろ）、西を目指した。

　振り返らず、脇目（わきめ）も振らず、ただただ前を見つめ、前進する。寄り道など、もってのほか――というより、無用だ。

　そうやって歩き続け、沙南（さなみ）を脱すると、ようやく少し気が楽になった。

　ひょっとしたら追（お）っ手（て）が差し向けられるかもしれないと思ったが、杞憂（きゆう）だったようだ。

　兵衛尉（ひょうえのじょう）様にしてみれば、下手（へた）に事（こと）を大きくすれば、自分の行状（ぎょうじょう）まで明るみに出かねない。実害がなかったのだから、藪蛇（やぶへび）になるようなことはやめておこうと考えたのだろう。

　もちろん、まだ完全には気を抜けない。警戒を解（と）くのは、もっと遠くまで行って、しばらくたっても何の動きもなければだ。

　父親と母親には、文（ふみ）を残し、七見家（ななみけ）の跡取りにふさわしいと思う兄弟子（あにでし）の名も記しておいた。

　それで納得（なっとく）してくれたのか。あるいは、俺は「ふさわしくない」と見切りをつけたのか。

　何とも分からないが、あきらめてくれたのなら、どちらでもいい。

　すべてを振り捨てて、身軽になり――全身が安堵（あんど）で満ちていた。

　頼（たよ）れるものが何もないのに、不思議と、心細さもない。

　これで存分に、腕（うで）を生かせる。

　いや。七見家という後ろ盾（だて）がないのだから、何もかも一から自分で築（きず）いていかなければならないのか。

　七見家の跡取りだったからこそ出来たことも、これからは出来なくなる。おそらく、すんなりとは行かないことも山ほど出てくるに違いない。それでも――。

　やるしかない。己のすべてを注（そそ）ぎ込んででも。

　俺は街道（かいどう）を、ひたすら西に向かって歩いた。

　出来るだけ沙南から離れたいから、というのがまず第一だが、なぜ他の方角ではなく西なのかと言えば、都があるからだ。

　都なら、最も進んだ医術の知が集積しているはず。諸国（しょこく）の様々な流派だけでなく、海の向こうにある異国の医術にも、接する機会が得られる。人脈（じんみゃく）も築ける。

　本音を言えば、繁華（はんか）でいくらでも医者がいるような所ではなく、医者そのものがいない土地で人を診（み）たい。そのほうがきっと、俺の内奥（ないおう）にある欲求を満たせるし、医術の腕も磨（みが）けるという確信があった。

　とは言うものの、いきなりそんな所に乗り込んで医者の仕事を始めようとしても、簡単に受け入れてもらえるとは思えない。そもそも、どこにそういう土地があるのかも分からない。

　取りあえず都へ行って、医者として働けるような土台を作って、それからまた考えよう――鷲之江にいた頃から、そんな計画を漠然（ばくぜん）と思い描いていた。

　路銀（ろぎん）と、この先の暮らしのための資金として、これまでに働いて得た分の金をいくらか持ってきた。それを使って宿に泊まったりも出来たので、旅はこれといった支障（ししょう）もなく、順調に運んだ。

　ところが、あと一日か二日歩けば都、という所で――。

「野盗（やとう）？」

　俺が驚（おどろ）いて聞き返すと、街道で行き合った行商（ぎょうしょう）の男は、深々（ふかぶか）とうなずいて、

「この近辺の村里（むらざと）を荒らしていた一味（いちみ）だ。そいつらが追捕（ついぶ）の手を逃（のが）れようと、街道沿いの町に逃げ込んだんだが、とうとうそれも見つかって、大捕（おおと）り物（もの）になってな。たぶん、まだ騒然（そうぜん）としてるだろう。怪我人（けがにん）が出てたし、取り調べも行なわれてたから」

　と、さらに詳（くわ）しい話を教えてくれた。

　そんなことになっているとは知らずに町に足を踏（ふ）み入れた行商も、役人から取り調べを受ける破目（はめ）になったらしい。「問い詰められるし、余計な時間を食ったし、参った参った」と、苦々（にがにが）しい顔でぼやいている。

　あまりにも思いがけない事態（じたい）に、俺は肩を落とした。

　捕り物のあった町は、ここからあと少し先の、都からも近い所にある。町の中でも寺社の門前は特に賑（にぎ）わい、たびたび市（いち）も開かれているらしい。よりによって、そんな場所で。

　いや。都の近くだからこそ役人も、厳重（げんじゅう）な取り調べをして一人も逃すまいと躍起（やっき）になっているのだろう。そう考えると、文句も言えない。

　行商に礼を言って別れ、俺は再び歩き出したが、進路は変更した。

　そんな騒（さわ）ぎになってる所に、のこのこと無警戒に行くより、迂回（うかい）したほうが無難（ぶなん）だろう。俺も一応、後ろ暗さのある身の上だ。用心するに越したことはない。

　迂回できる道のりとして行商は、街道をそれて、軽谷（かるや）という里を通れば、そこから都へ行けると教えてくれた。

　少しばかり遠回りという程度だし、迷うこともないような分かりやすい道だそうだ。

　言われたとおりに歩くと、やがて村里が見えてきた。あれこそが軽谷だろう。

　俺は里で最も大きな家を探し、そこを訪ねた。こういう時は、村里の有力者を頼（たよ）るのが最も確実だからだ。

　折（おり）よく、前庭で垣根（かきね）を修繕（しゅうぜん）している男がいたので、「恐（おそ）れ入りますが、道を教えていただけませんか？」と声をかけてみた。

　男は嫌（いや）な顔一つせず、「どこへ行く道だ？」と応じてくれた。

　身なりなどからして、おそらくこの男は、家の主や子供などではなく、雑役（ぞうやく）として使われている人間だ。それでもまあ、これほど大きな家で働いているぐらいだから、大丈夫だろうと考えて話していると、

「誰か来たのか？　小十郎（こじゅうろう）」

　と言いながら、家の中からこちらへやってくる人物がいた。

　年齢は四十になるかならないか、という感じだ。中肉（ちゅうにく）中背（ちゅうぜい）の、人のよさそうな男だった。

　小十郎と呼ばれたほうの男は、

「はい。旅のお方に、道を聞かれましたもので」

　と答えている。

　家から出てきた男は、俺の風体（ふうてい）にさっと一通り視線を走らせると、

「私はこの家の主で、甚右衛門（じんえもん）と申す。どこへ行こうと思っておられるのかな？」

　と、愛想（あいそ）よく話を聞いてくれた。

　俺は苦笑を浮かべ、

「実は、行商の者から道を教わってこの里まで来たのですが、念のために改めて確認しておこうと思って、こちらへ参ったのです。何せ、西国自体が初めてなので」

　と断って、ここが軽谷の里なのかや、都へ行くための道を聞いた。

「ああ。それならここから……」

　と、甚右衛門は丁寧（ていねい）に説明してくれた――のだが、そこへ。

「おーい！　た、大変だ！」

　と叫（さけ）びながら、こちらに駆（か）けてくる者がいた。

　甚右衛門に比べるとまだ若いその男は、息を切らせながら俺たちのそばまでたどり着くと、

「ぞ……賊（ぞく）です。賊に、里の者が襲（おそ）われました」

　と告げた。