――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第15話 決別

　年が改まって、俺が十八になると、俺の行動に対する父親の目は再び厳（きび）しくなった。

「裏手」へ行くのも、他流派から学ぼうとするのも、監視されて口うるさく咎（とが）められる。

　狭（せま）い枠（わく）の中に納めようとするその圧力に、俺は段々と、うんざりするようになった。

　俺の医術の腕（うで）は、とうに父親を超（こ）えている――そのことに気づいてしまうと、なおさら、父親の存在は俺にとって「妨（さまた）げ」だと感じずにいられなかった。

　もっとも、気づいているのは俺だけで、父親自身は今も俺を「未熟者」「若輩（じゃくはい）者（もの）」として下に見ている。

　だから、いくら話しても平行線で、分かりあえる日など来そうもない。

　七見家に留まったまま、父親が認める範囲（はんい）で医術を学んでいても、本当に治したい病は治せない――そんな焦燥（しょうそう）と、もっと学びたい、腕を振るいたいという渇望（かつぼう）が、日増（ひま）しに強くなっていった。

　そして同時に、縁組の話がひそやかに進んでいることもまた、決断せよと俺を急（せ）き立てていた。

　父親の目が厳しくなったのも、おそらく縁組と無関係ではないのだろう。

　跡取（あとと）りとしてふさわしく――そういう意識が、あらためて生（しょう）じたのではないか。

　母親は母親で、時折、俺の将来や、さらに踏（ふ）み込んで縁組の話題をちらつかせる。

　ここまで来ると、悠長（ゆうちょう）に構えてもいられない。

　どうするか――医者の仕事をこなしながら、考え続けた。

　俺がこのまま七見家にいたところで、誰にとっても、いいことなどない。

　両親には跡取り息子（むすこ）が必要なのだろうが、だからと言って、ずるずると問題を先送りすれば、かえって悲惨（ひさん）な結末になるかもしれない。

　早い段階であきらめさせて、方針を転換してもらったほうが――と、思いはするのだが。

　七見家を離れてしまえば、兵衛尉（ひょうえのじょう）様との関係も、終わらせざるを得なくなる――その一点が頑健（がんけん）な楔（くさび）となって、俺を迷わせた。

　そうして。ようやく、いくらか冬の寒さがやわらいできた、ある日。

　忙（いそが）しい日々の合間（あいま）を縫（ぬ）って、俺は久しぶりに兵衛尉様の館を訪れた。

　いや、顔を合わせる機会自体は何度かあったのだ。あったが大抵（たいてい）、別の用事を抱えている時で、ゆっくりとお話しする暇（ひま）もなかった。それゆえ、「久しぶり」という感が強い。

　館に泊まっていくことが出来ない分、せめて、お会いして二人で過ごす時間ぐらいは、こまめに確保したいところだが。それすらままならないのが、もどかしい。

　俺は浮き立つ気持ちを抑（おさ）えながら、兵衛尉様が待っておられる部屋に向かって廊下（ろうか）を歩いていた。

　その途中で――。

「あ！」

　という声とともに、何かが倒れるような音がした。

　庭のほうだ。そう思って庭を見ると、子供が地面に倒れていた。

　十二、三歳ぐらいの少年だった。身なりからして、この館の下働きだろう。

　そばには手桶（ておけ）が二つ転（ころ）がっており、土が濡（ぬ）れている。水を運んでいたようだ。

　草履（ぞうり）を取りに行く時間が惜（お）しくて、俺は素足（すあし）のままひょいと庭に下り、少年のもとへ駆け寄った。

「どこか、怪我（けが）をしているところはあるか？」

　そうたずねてみると、少年は慌（あわ）てて体を起こしながら、

「いえ、大丈夫です」

　と返事をした。

　実際、血が出ているような箇所（かしょ）も見当たらなかった。だがその代わり、少年の目は手桶に注（そそ）がれ、落胆（らくたん）した表情を浮かべている。

　俺は苦笑しつつ、

「無理して一度に運ぼうとするより、二回に分けたほうが確実だし、かえって早い。次からはそうしたらいい」

「……はい」

「見かけない顔だな？　最近、ここで働くようになったのか？」

「はい。父がこの館で雑役（ぞうやく）を務めていたのですが、病でしばらく働けそうもないので、私が代わりに。父が休む間、人手（ひとで）が足（た）りなくなっては申し訳ありませんので」

　真面目（まじめ）な顔つきで答える少年には、不器用（ぶきよう）さと利発（りはつ）さが混在していた。

　俺は微笑（ほほえ）み、少年の膝（ひざ）についた土を手で払ってやりながら、

「名前は？」

「仙吉（せんきち）と申します」

「そうか。私は七見（ななみ）鷹一郎（よういちろう）だ。仙吉。何か困ったことがあったら、いつでも言ってくれ。出来る限り、力になる」

　と伝えた。

　兵衛尉様との短い逢瀬（おうせ）を終え、館を去ろうと廊下を歩いていた時。

「あ」

　去り際（ぎわ）に、次にまたお会いできる日を兵衛尉様にお約束してきたが、よくよく考えたらその日には別の用事が入っている――今になって、それを思い出した。

　俺は瞬時に方向転換して、廊下を引き返した。

　こんな失態（しったい）をするとは、疲れているのかもしれない。

　とにもかくにも、この旨（むね）を兵衛尉様に申し上げに戻ろう。こういったことは、遅くなるほど印象が悪くなる。早いうちなら、大してお気になさらないだろう。

　とはいえ、兵衛尉様はどこから耳にされたのか、

「また柊斎（しゅうさい）が、そなたを閉じ込めようとしているようだな。柊斎さえ、そなたに対してもっとおおらかに構（かま）えていてくれれば、もっとゆるりと過ごせるものを」

　と、うんざりした顔でおっしゃっていた。

　次の逢瀬が先に延びると分かったら、いっそう不満を募（つの）らせられるかもしれない。

　それでも――お分かりいただくしかない。

　兵衛尉様がいらっしゃる部屋が近づくにつれ、何やら、声が聞こえてきた。

　部屋に誰かをお呼びになって、話していらっしゃるんだろうか。相手によっては、お邪魔するわけにもいかないが――。

　誰とお話しになっているのか知りたくて、足を止めて会話の内容を聞き取ろうとしていると、

「父親に成（な）り代（か）わってそなたが来て以来、ずっと目をつけ、機会をうかがっていたのだ。そなたは気づいてなかったかもしれんが」

　という、兵衛尉様の声がした。

　何か、とてつもなく嫌（いや）な予感がした。

　俺はそっと部屋の前まで行き、耳を澄（す）ませた。

　兵衛尉様は、悠然（ゆうぜん）と、

「そなたは、身分こそ卑（いや）しいが、なかなかの見目（みめ）だ。もっと身ぎれいにして、着る物も上等な物を身につければ、さぞかし見映（みば）えがするに違いない」

「あ、あの……あ、わ、私は……」

　この声は――ほんの少し前にも、よく似た声を聞いた。

　仙吉だ。

　困惑（こんわく）と畏怖（いふ）でうまくしゃべれない様子の仙吉を、兵衛尉様はまったく気にも留めず、

「そなたはもう、あのような下働（したばたら）きなどせずともよい。私のそばにおれば、贅（ぜい）を尽（つ）くした暮らしが出来るぞ」

「いえ、あの……そ、その……」

「ん？　まさか、私と鷹一郎のことを知っていて、それを気にしておるのか？　ならば心配無用。鷹一郎は、見目はともかく、もう年増（としま）だ。上背（うわぜい）も私と変わらなくなったし、どうもな。そこへ行くと、そなたは何とも初々（ういうい）しいし、小（こ）うるさい親もいない」

　なめてるのか、こいつは。

　完全に迷いが吹き飛んだ俺は、すっと部屋の障子（しょうじ）を開けた。

　部屋の中では兵衛尉様が、仙吉を抱きかかえるようにして膝の上に乗せて、顔を近寄せていた。

　兵衛尉様は俺を見た途端（とたん）、「あ」という表情のまま固まった。

　俺は、にこやかに微笑みながら、

「用事を思い出したので、戻ってまいりました」

　と、言ってやった。

　仙吉は、すがるような目でこちらを見ている。俺は顔を廊下に向かって小さく振り、

「大丈夫だ。行け」

　と促（うなが）した。

　仙吉は足をもつれさせながらも、脱兎（だっと）のごとく、兵衛尉様の腕（うで）をすり抜けて膝を逃（のが）れ、部屋から飛び出していった。

　俺は兵衛尉様をしっかりと見据（みす）えながら、ゆっくりと部屋の中へ進み出た。

　兵衛尉様はと言えば、気が動転しているのか、あるいは単に気（け）おされているのか、腰（こし）が引けて立ち上がることも出来ずにいる。ここが戦場なら、とうに敵に討（う）ちとられていそうな無様（ぶざま）さだ。

　逢瀬のために人払いがされているのだろう。他に人の気配がない。

　それでも声をあげれば人が駆けつけてくるのだろうが、今の兵衛尉様は、その声も出ないようだ。

　俺は部屋の隅（すみ）に置かれている刀掛けに目をやり、そちらへ向かった。

　刀掛けから、塗（ぬ）り鞘（ざや）に納まった立派（りっぱ）な打（う）ち刀（がたな）を一振り手に取ると、兵衛尉様の前まで行って足を止め、

「宦官（かんがん）って、知ってます？」

　と、聞いてみた。

　返事はない。

　構わずに俺は、

「海の向こうの国じゃ、股（また）ぐらにくっついてるものを切り落とした男が後宮（こうきゅう）で働いているらしいですね。その昔は、刑罰（けいばつ）として行われていたこともあったとか」

　と語ると、手の中の刀を兵衛尉様の眼前に突き付け、

「これ、悪い奴を切るもんですよね？」

　と確認した。

　そして、返事も待たずにすらりと刀を鞘から抜き、切（き）っ先（さき）を兵衛尉様の股間（こかん）に向け、優雅に笑って、

「切っちゃいましょう」

　と宣告してやった。

　兵衛尉様の顔は恐怖で引きつっているが、知ったことではない。

　俺は刀を振り上げ――突き立てた。

　兵衛尉様は失神し、そのまま後ろに倒れてしまった。

　刀は、股間の手前の床に真っすぐに突き立っている。

「やってられん」

　俺は兵衛尉様に背を向け、館を後にした。