――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第10話 画策

　兵衛尉（ひょうえのじょう）様との共寝（ともね）で異変に気づいた後、しばらくしてから。

　風邪（かぜ）を引いて寝付いたことがあった。

　幼児期を脱（だっ）して以降の俺は、体調を崩（くず）すこと自体が滅多（めった）になかった。それもあって、案（あん）じた母親はずっと枕元（まくらもと）についていようとしたのだが――俺は耐（た）えきれず、寝所（しんじょ）を出ていってくれるよう頼（たの）んだ。

「私ももう、子供ではありませんから。重病ならまだしも、これしきで親に時間を割（さ）かせては申し訳なくて、かえってゆっくり寝ていられません。一人で大丈夫です。寝てさえいれば治るのは、自分で分かりますから」

　寝床（ねどこ）で横になったまま、苦笑しつつそう説得すると、母親はようやく納得（なっとく）し、

「そうまで言うなら、そうしましょう。ちゃんと休んで、何かあったら、すぐに人を呼ぶのですよ」

　と言い置いて、寝所から去っていった。

　母親の気配が消えると、俺はほっと息をついた。

　胸苦（むなぐる）しさが一気に消え、縛（しば）っていた紐（ひも）がほどけたかのごとく、体が弛緩（しかん）する。

　つい先ほどまで、手が震（ふる）えていたのは――決して、風邪による悪寒（おかん）のせいではない。

　眠っている時に、寝所のほうへ人がやって来て、それで目が覚めたこともある。

　人が来たと言っても、寝所の中まで入ってきたわけではなく、部屋の前を通りかかっただけだし、足音も立てていなかった。以前なら、あれぐらい離れていたら、そのまま寝ていたはずだ。

　人の気配がある所では、眠れない――そう確信せざるを得なかった。

　起きている時は、何の問題もないのだ。どれほど人がいようと、恐（おそ）ろしいとは思わない。

　それは俺が元々、常に周囲の人の様子に注意を払う性質（たち）だからかもしれない。おかしな奴がいても、対処できる自信がそれなりにある。

　だが、休もう、眠ろうとする、無防備な時――気配に対する感覚が、急激に鋭敏（えいびん）になるのだ。

　原因など、一つしか思い当たらない。豊九郎（とよくろう）殿に襲（おそ）われたあの時の記憶が、体にこんな反応を起こさせているのだろう。

　兵衛尉様に「泊っていけ」と求められても、お断りするようになった。父親が俺の行動を怪（あや）しんでいるからと、言い訳して。さすがに、あんな失態（しったい）はもう犯（おか）せない。

　誰もいない寝所で、俺は悠々（ゆうゆう）と寝返りを打ち、全身の力を抜いた。

　つい先ほどまでは、眠りたがっている自分の心身と、母親の気配とが反発しあって、休むどころか、何かに圧迫（あっぱく）されているようだった。

　眠る時に一人になれさえすれば、何の問題もないのだ。人がいる状況を徹底（てってい）して避（さ）ける――そう難しいことではないだろう。

　俺は、熱（ねつ）っぽい体を回復させるため、だるさに身をまかせて眠った。

　その数日後。

　すっかり風邪の治った俺は、父親と母親が部屋で話し込んでいるのを偶然（ぐうぜん）、耳にしてしまった。

　父親が、やや重々しい口調で、

「そろそろ、鷹一郎（よういちろう）の嫁取（よめと）りをどうするかも考えねばならんな」

　と切り出したのに対して、母親は、

「確かに、鷹一郎ももう十七になりましたが……それでも、さすがにまだ早いのでは？」

　と疑問を呈（てい）したのだが、父親はその反応を予想していたかのように、きっぱりと、

「いやいや。生まれた子が一年とたたずに亡（な）くなることも珍しくないのに、今まで大病もせず健（すこ）やかでいられただけでも、幸運だ。それがこの先も長く続く保証などないし、人生は何が起きるか分からん。悠長（ゆうちょう）に構（かま）えていては後悔（こうかい）する」

「まあ、私も、少しでも早く孫の顔が見られたほうが安心ですが。七見家（ななみけ）の安泰（あんたい）は、私に課（か）された使命でもありますし」

「そうだろう？　それに、選んだ嫁が実際に七見家で暮らしてみたら、どうにも合わない、などということがあっても、若いうちならいくらでもやり直しがきく。少しでも相性のいい嫁を見つけるためにも、早めに手を打ったほうがいい」

「言われてみれば、その通りですね。世間（せけん）でも、家風（かふう）に合わないから離縁（りえん）、なんていう話も、ちらほら聞きますし。武家の方々なら、もっと幼いうちに許婚（いいなずけ）を決めてしまうこともあるんですから、さっそく探しはじめましょう」

　俺はそっと、その場を離れた。

　自分が妻を迎（むか）えて、ともに暮らしているところを想像してみた。

　まったく、ぴんと来ないのは――自分はまだ若いからとか、そんな理由ではない。

　もっと根本的に、それは無理だと、直感が告げている。

　どうするか――俺は深く、深く、息をついた。