――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第9話 不眠

　豊九郎（とよくろう）殿に鷲之江（わしのえ）を立ち去らせてから、数日後。

　兵衛尉（ひょうえのじょう）様のもとへ参上したら、「泊っていけ」と勧められた。

　お断りする理由もなかったので、俺はいつものごとく、館（やかた）へ泊めていただいた。実家へは使いの者を送り、「話が弾（はず）んで遅くなりそうなので今夜は戻らない」旨（むね）を伝えた上で。

　兵衛尉様は半月ほど前まで、兵を率（ひき）いて反乱の鎮圧（ちんあつ）に出向いておられた。国衆（くにしゅう）――沙南（さなみ）で古くから勢力を張っていた有力領主が、師澤家（もろさわけ）に反旗（はんき）を翻（ひるがえ）したのだ。

　鎮圧が成功し、兵衛尉様は無事にお戻りになったものの、反乱の後始末（あとしまつ）に奔走（ほんそう）しておられて、俺はお会いする機会すら得られないままだった。

　その後始末も片付き、ようやく心置きなく、また二人で時を過ごせるのだ――それを実感し、俺の心はいつも以上に浮き立っていた。

　そしていつものごとく、枕を交（か）わし――たところまでは問題なかった。

　まぐわいも果（は）てて、兵衛尉様の隣で眠って、朝が来れば実家へ戻って――のはずが、一向に眠気が訪れない。

　それどころか、眠ろうとすればするほど、手が小刻（こきざ）みに震（ふる）え、背筋（せすじ）がぞくぞくする。

　胸が締（し）め付けられるような感覚に襲（おそ）われ、落ち着かない。

　医者の仕事と、兵衛尉様との交（まじ）わりとで、体は軽い疲労感に包まれている。

　明日も人を診（み）なければいけないのだから、休まなければ――そう分かっていても、とてもではないが、眠れそうもなかった。

　やがて、兵衛尉様の隣にいること自体が、耐（た）え難（がた）くなってきた。

　ここには、いたくない。いられない。どこか、もっと別の場所に――。

「……どうした？　眠れぬのか？」

　目を覚まされた兵衛尉様にそう問われて、はっとした。

　じっとしていられず、もぞもぞと動いたから、そのせいで起こしてしまったようだ。

　俺は慌（あわ）ててお詫（わ）び申し上げた。

「申し訳ありません。疲れているのか、どうも気分がすぐれず……。少し風に当たってきてもよろしいですか？」

「構（かま）わん。好きにしろ。ここのところ、忙（いそが）しそうにしていたからな。無理もない」

「かたじけのう存じます」

　俺はそっと床（とこ）を出て、縁側（えんがわ）へ移動した。

　夜空を見上げると、月が皓々（こうこう）と照っている。それを眺（なが）めつつ、つい先ほどまで寝ていた部屋から離れると――いつの間にか、手の震えが止まっていた。

　胸が締め付けられるような感覚もない。俺にのしかかっていたものが、すっかり消え失（う）せた――そう思いたくなるぐらい、心身が軽くなった。

　兵衛尉様そのものが、怖（こわ）いわけでも嫌いなわけでもない。お慕（した）いする気持ちは、前と何ら変わらない。

　では、先ほどまで俺に襲いかかっていたものは何か。

　答えは一つしか思いつかない――兵衛尉様の気配だ。

　いや。正確に言うなら、人の気配だろう。そばにいるのが兵衛尉様でなくても、あの状況なら――。

　俺は縁側に腰（こし）を下ろし、柱に体を預けた。

　あと数日で満月、という月は、ただ静かに空に浮かんでいる。その人為（じんい）を超越（ちょうえつ）した輝（かがや）きに見守られていると、思わず安堵（あんど）のため息が漏（も）れた。

　満ち足りたものだったはずの、兵衛尉様との共寝（ともね）で、なぜこんな逃げたくなるような苦痛に襲われるのか。原因は――。

　肩が軽く叩（たた）かれるとともに、

「おい。大丈夫か？」

　と呼びかけられている――ぼんやりとした頭でそれを感じ取り、俺はゆっくりと目を覚ました。

　俺のすぐ前にいて、呼びかけていたのは――兵衛尉様だった。

「よかった。具合が悪いわけではなさそうだな」

　兵衛尉様はそうおっしゃって、ほっとしておられる。

　俺は周囲を見回し、自分が縁側で寝ていたことを悟（さと）り――がばりと平伏（へいふく）した。

「申し訳ございません！　このような無作法（ぶさほう）を犯（おか）すとは、面目（めんぼく）次第（しだい）もございません！」

　俺の詫びに、兵衛尉様は穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）まれ、

「疲れておったのだろう。そなたらしくもない失態（しったい）をしでかすぐらいだから。あまり根（こん）を詰（つ）めるな」

　と慰（なぐさ）めてくださったが――俺の心は、穏やかではなかった。