――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第8話 狭量

　伊戸崎（いどさき）様はこちらへ駆（か）け寄ると、豊九郎（とよくろう）殿の腕（うで）をつかみ、俺から引き離してくださった。

　のみならず、思いも寄らない展開に困惑（こんわく）している豊九郎殿の腕を後ろにねじり上げ、短刀も取り上げ、しっかりつかまえてくださった。

　俺は胸をなでおろし、お礼を申し上げた。

「助かりました、伊戸崎様」

「礼には及（およ）ばん。そなたが関わることでなかったとしても、こんな危険な輩（やから）は放置（ほうち）しておけん。一人で解決しようとせず、私に協力を仰（あお）いだのは正解だった」

　伊戸崎様は、過去に俺に言い寄ってきた方の一人だ。その中でも、最も誠実で、道義を重んじられる方だと思ったから選んだのだが、正解だった。

　こんなことにご助力いただくのは、さすがに申し訳なくて、ためらいもあったが、背に腹は代えられない。状況のあらましをお伝えし、「庭の物陰（ものかげ）に身を潜（ひそ）めていてください」とお願いしたのだ。

　伊戸崎様は豊九郎殿に視線をやりながら、眉（まゆ）をひそめ、

「しかし……この者は、武士は一方の言い分だけ聞いて物事を決（けっ）する、欲目（よくめ）から贔屓（ひいき）をすると思っているのか？　そうであるなら、まことに心外だ」

「両者の言い分を勘案（かんあん）して公平に裁（さば）くのが基本ですからね。私はそれが分かっておりましたから、こうやって、自（みずか）ら罪（つみ）を認めるように仕向けたのです」

　俺が伊戸崎様にそうお伝えするのを聞いて、豊九郎殿はぎょっとしている。ようやく、自分がどんな計略にかけられたのかが分かったのだろう。

　伊戸崎様は大きく息をつき、思案（しあん）を巡（めぐ）らせている面持（おもも）ちで、

「さて……この者をどうするか。遂（と）げられずに終わったとはいえ、人を殺（あや）めようとしていた輩だからな」

　とおっしゃった。豊九郎殿は顔を強張（こわば）らせ、口ごもったまま、身を縮（ちぢ）めている。

　俺は小さく苦笑しつつ、そっと申し上げた。

「それなのですが……出来れば、大事（おおごと）にはしたくないのです」

「……柊斎（しゅうさい）殿に知られると、いろいろと厄介（やっかい）だから、か？　やはり」

「ええ。あの父のことですから。発覚すればかえって、私の行動まであれこれと制約し始めるのではないかと思うと……」

「確かにな……」

　伊戸崎様は深く納得（なっとく）し、考え込んでおられる。

　俺は豊九郎殿の前に進み出て、

「まさかこの期（ご）に及（およ）んで、今後も私のそばに居座ろうなどとは思ってませんよね？」

　と、微笑（ほほえ）みながら確認した。

　豊九郎殿は、口を動かして何か言いかけたが、結局、唇を震（ふる）わせるばかりで言葉を発さなかった。目があちらへこちらへと、落ち着きなく動いている。

　俺は真っすぐに豊九郎殿を見据（みす）え、一言一言、念を押すように告げた。

「命が惜（お）しければ、二度と鷲之江（わしのえ）の地を踏（ふ）まぬことです。もしも、戻ってきたら……今度こそ容赦（ようしゃ）のない処断が待っていると、覚悟してください。私は目的のためなら、手段は選びませんから」

　豊九郎殿はじっと聞いていたが、やがて、こくりとうなずいた。

　伊戸崎様は、どこか物足りなさそうに、

「本当に、それだけでよいのか？　もっと厳（きび）しく懲（こ）らしめておくことも、やろうと思えば出来るぞ」

「よいのです。二度と私の前に現れないでくれさえすれば。痛めつけたり殺したりしたところで、こちらの手が汚れるだけです」

「ずいぶん寛大（かんだい）だな」

「いえ。私の心は狭（せま）いので。いくら処罰（しょばつ）したところで、許（ゆる）す気など起きないのが分かっているから、こうするのです。詫（わ）びも聞きたくありませんし」

　怒りや恨（うら）みが、ないわけではない。

　ただ――どれほど罰しても、それですべてが解消されることなどあり得ないのも、漠然（ばくぜん）と理解していた。

　そして、気持ちの解消に腐心（ふしん）すればするほど、父親に発覚する危険性は増す。

　割に合わないから、やらない――それだけだ。

　伊戸崎様は、豊九郎殿を鋭（するど）くにらみ、

「では今から、この者が荷物をまとめて鷲之江から出ていくまで、私がしっかり見届けよう。長屋暮らしなら、持っている物もそう多くないはず。大して時間もかからんだろう……ああ、それだけでなく、柊斎殿の一門を抜ける旨（むね）を文（ふみ）に認（したた）めさせんとな」

「伊戸崎様にそこまでしていただいては、申し訳のうございます。あとは私が」

　慌（あわ）てて俺がそうお止めしても、伊戸崎様は首を横に振り、

「これぐらいせんと、私の気が済まん。それに、甘く考えてそなたの身に万一のことがあっては、悔（く）やんでも悔やみきれんからな」

「……かたじけのうございます。伊戸崎様のお心を無下（むげ）にした私に、ここまでしてくださるとは」

　感謝と詫びの入り混じった俺の言葉に、伊戸崎様は軽く顔をそらし、

「惚（ほ）れた弱みだ」

　とだけおっしゃった。

　他人を頼（たよ）って報復するなど、男として意気地（いくじ）がない――俺をそう評（ひょう）する奴もいるかもしれない。

　だがそんなものは、どうでもよかった。

　手段にこだわって目的が遂（と）げられなかったら、何の意味もない。くだらない意地など、俺にはこれっぽっちも価値はない。

　流派を守ることにとらわれて、目の前の病人を治せなければ、いったい何のための医術なのか。

　一部の裕福な人間だけ診（み）ていて、真に病を知ることなど出来るはずがない。

　俺が本当になすべきことのためなら――他はどうだっていい。

　豊九郎殿を連れて、伊戸崎様が去っていかれた。

　それを見送り終わると――俺は思わず、大きく息をついた。

　疲労と安堵（あんど）が、どっと押し寄せる。右手を見たら、細（こま）かく震（ふる）え、汗がにじんでいた。

　もう大丈夫だ。あんな目にあったりしない。しっかりしろ――懸命（けんめい）に自分にそう言い聞かせても、震えはなかなか止まらなかった。