――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第7話 逆襲

　それから三日たっても、五日たっても、豊九郎（とよくろう）殿はうちに姿を現さなかった。

　六日目には、他の兄弟子（あにでし）が豊九郎殿の住む長屋（ながや）に様子を見に行ったのだが、豊九郎殿は臥（ふ）せっており、だるそうに、

「ここ数日どうも、めまいがしてな。疲れてるのかもしれん。治ったらちゃんと顔を出すから」

　と答えたらしい。

　加えて豊九郎殿は、師匠（ししょう）――俺の父親の様子をずいぶん気にしていた、とのことだった。

　様子を見に行った兄弟子は、「何日も連絡すらしてないから、師匠が怒ってるんじゃないかと心配だったんだろう」と解釈（かいしゃく）していたが――俺はこの話を聞いた途端（とたん）、頭の芯（しん）が、すっと冷えた。

　あの後。俺はずっと、豊九郎殿がどう行動するかに神経をすり減らしながら、外に出かけるのも最小限にして暮らしていた。ひょっとしたら破（やぶ）れかぶれになって、また襲（おそ）いかかってくるのではないか、と恐（おそ）れながら。

　どうやら、杞憂（きゆう）だったようだ。

　むしろ、怯（おび）えていたのは豊九郎殿のほうだったとは。

　俺が父親に被害を訴（うった）えたら、どんな目にあわされるか分からない――そう恐れ、こちらの様子をうかがいながら身を潜（ひそ）めていたのだろう。

　それほど恐れていながら、長屋を引き払って逃げようとはしないところからすると、俺が父親に言い付けさえしなければ、のうのうとやって来て、何食わぬ顔で医術の修行を続けるつもりに違いない。

　俺の胸の奥から不安や迷いが消え、代わりに、腹立たしさが静かに炎をあげた。

　小心者（しょうしんもの）が大した覚悟もなく、あんなことをやったのか――そう分かったら、俺はびくびくしていた自分が馬鹿らしくなった。

　なめられたものだ。

　おそらく豊九郎殿は、あと二、三日もすれば、うちに来るだろう。

　さて――どう迎（むか）え撃（う）ってやるか。

　豊九郎もようやく体調が回復して、また修行を再開する――そうあらかじめ聞かされていたので、豊九郎殿が復帰する当日、俺は自宅の前庭で、植え込みの陰（かげ）からその様子をうかがっていた。

　やがて豊九郎殿は、どこか憔悴（しょうすい）した姿で現れた。

　いかにも病（や）み上（あ）がり、という風情（ふぜい）だ。他の兄弟子たちが、わらわらとそれを出迎え、話しかけている。

　豊九郎殿は話している間も落ち着きなく、あちらこちらへ視線を走らせていた。まるで、何か異変がないか探（さぐ）るように。

　出迎えも終わり、みんなでぞろぞろと中に入ろうとしていた――その時。

「豊九郎殿」

　と呼びかけながら、俺は前庭に姿を現した。

　豊九郎殿は不意打ちでも食らったように、目を見開いている。まさか、俺のほうから声をかけるとは思わなかったのだろう。

　豊九郎殿の動揺（どうよう）は、束（つか）の間（ま）で消え去った。じきに平静な顔に戻り、こちらをうかがっている。

　俺は他の兄弟子たちに、

「私はちょっと、豊九郎殿と話したいことがあるので。みなさんはお先に行っていてください」

　と伝えると、臆（おく）さず、ゆっくりと豊九郎殿に近づいた。

　兄弟子たちは疑う様子もなく、家の中へ入っていく。

　豊九郎殿は何をするでもなく、突っ立っている。俺の意図（いと）が読めないのだろう。

　俺は豊九郎殿を促（うなが）し、一緒（いっしょ）に庭の端（はし）のほうまで移動した。そうして、声が家の中に聞こえない所まで来ると、足を止め――ふっと微笑（ほほえ）みながら、聞いてみた。

「墨（すみ）……落ちましたか？」

　豊九郎殿の表情が強張（こわば）った。

　俺はさらに、畳（たた）みかけるように突き付けた。

「洗う前の硯（すずり）でしたから。それが触（ふ）れたらどうなるか……」

　あのとき振り下ろした硯は、豊九郎殿の後頭部だけでなく、肩もかすめた。そして実際、衣の肩の部分が黒くなっているのがちらりと見えた。

　豊九郎殿は目を泳がせたが、それはほんの一瞬で、すぐに余裕のある笑（え）みを浮かべ、

「何を言ってるんだ？　墨がいったい、俺とどう関係があるんだ？」

「墨がついた衣を、まだお持ちのようですね。すでに処分していらっしゃったら、もっと平然としているでしょうから」

「だから、いったい何のことなんだ？　俺が墨のついた衣を持っていたら、何かの証（あかし）になるとでも言うのか？」

　しらを切ることにしたのか。仮に俺が父親に訴えても、「言いがかりだ」と反論する腹づもりなのだろう。

　確かに、衣に墨がついていたからといって、それが俺を襲った証拠（しょうこ）になるわけではない。

　別の原因で汚れたのに、俺が言いがかりをつけて豊九郎殿を陥（おとしい）れようとした――そう言われればそれまでだ。

　それだけでなく、もしかすると豊九郎殿は、俺と父親との関係が良好とは言えないことに気づいているのかもしれない。その辺りも計算の上で、こんな方策（ほうさく）を取ったのか。

　すんなり認めるとは期待してなかったが――やはり、こちらも手段など選んでいられないようだ。

「豊九郎殿は、私が誰に訴えると思っていらっしゃるのですか？」

　俺がそう問いかけると、豊九郎殿は戸惑（とまど）った顔をした。言われた意味をつかみかねているようだ。

　俺はあえて、悠然（ゆうぜん）たる口調で、

「師匠に訴えられたらどうしよう――おそらくあなたは、そればかり考えて身を潜（ひそ）めていらっしゃったのでしょうけれど」

「誰に訴える気なんだ？」

　内心でうろたえているのが仄（ほの）見える豊九郎殿を、俺は真っすぐに見据（みす）えて告げた。

「私は師澤家（もろさわけ）の方々からは、これ以上ないほどのご愛顧（あいこ）を受けております。他の医者より私のほうがよい、と言ってくださる方もいらっしゃいます」

「師澤家」の名に、豊九郎殿がはっとした。

　明らかにおどおどしながら、

「まさか……」

　と言ったきり言葉の続かない豊九郎殿に、俺は事実を教えた。

「みなさん、私を信頼してくださってます。どなたに訴えても、私をお疑いにはならないでしょう――豊九郎殿は、師澤家での私の評判を、いささか軽く見ておられたようですが」

「そっ……そればかりは、勘弁（かんべん）してくれ。どうか、頼（たの）むっ！」

「不問（ふもん）にせよと？　人をあんな目にあわせておきながら？」

「いや、あの、それは……」

「処罰（しょばつ）を受ける覚悟すらない方があのようなことをするとは、あまりに軽率（けいそつ）でしたね」

　俺から次々と現実を突きつけられて、勢いをなくしていた豊九郎殿が、不意に真顔（まがお）になった。

　怖気（おじけ）づいていたのが一転し、俺に向かってきっぱりと、

「覚悟なら……あった」

「え？」

「おまえを俺のものにして、俺の手で殺して……そしたら、俺も死ぬ気だったんだ！」

　それは、体の奥底に抱え込まれていたものが破裂（はれつ）したかのような、自白（じはく）だった。　

　少しも自分を取り繕（つくろ）おうとしない、その様（さま）は――狂人にしか見えなかった。

　俺は、背筋がひやりとした。

　襲われた時、「俺は殺されるのだ」と、なぜかそう思ったが――その予感は、間違っていなかったのだ。

　みぞおちを殴（なぐ）られた時の痛みが、よみがえる。

　もしも、右腕（みぎうで）が動いてなかったら――。

　もしも、文机（ふづくえ）から硯が落ちなかったら――。

　もしも、他の人間が音に気づいてくれなかったら――。

　想像すると、今さらながら薄（うす）ら寒くなる。

　こちらが圧倒されて口ごもっていると、豊九郎殿は何かに取り憑（つ）かれたかのように、

「もう少しで、すべてが叶（かな）うはずだったのに……おまえが……おまえがぶち壊（こわ）したんだ！　おまえのせいで！」

　と罵（ののし）り、懐（ふところ）から短刀を取り出して振り上げながら、こちらに突進（とっしん）してきた。

　あと数歩で短刀が俺まで届く、という距離に豊九郎殿が迫（せま）ったところで――。

「そこまでだ！」

　と、一喝（いっかつ）する人物が現れた。

　師澤家の家臣の、伊戸崎（いどさき）様だ。