――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第6話 蹂躙

　俺は母親に聞いてみた。

「私の父親は誰なのですか？」

　あえて感情は込めずに聞いたが――そのせいかどうかは分からないが、母親は少しも動（どう）じず、微笑（ほほえ）みながら、

「あなたは私の子。それで充分です」

　とだけ答えた。

　どういう意味なのか、聞こうか迷った。

　だが結局、俺はそこで話を終わらせた。

　聞いたところで、大した意味などないのだろう。

　その後も俺は、父親の目を盗んで「裏手」に足を運んだ。

　そしてまた、医術を教えてもらえないかと他流派にかけ合ってみたこともある――たいてい、断られたが。

　すでに鷲之江（わしのえ）の近辺には、俺が七見家の跡取りだと知れ渡っているのが、何とも恨（うら）めしい。

　父親は、はたして気づいていないのか。それとも、気づいていながら何も言わないのか。俺には分からない。

　ただ――俺を七見家の後継者候補から外（はず）すという話は、一向に出なかった。

　それどころか、以前よりもさらに熱心に、父親が俺に医術を仕込もうとすることもあった。

　父親の中では、いまだに大きく気持ちが揺（ゆ）れ動き続けているのだろう。

　俺もそのことに対して、何も言わず、何も聞かなかった。

　そうやって、こつこつと研鑽（けんさん）を積んでいたある日。

　俺は自宅で、病人を診（み）た時の記録をまとめていた。

　さほど広くないものの、書斎（しょさい）を一部屋あたえてもらっているので、そこにこもって一人で黙々（もくもく）と文机（ふづくえ）に向かった。

　学ぶのも武家の方々を診るのも怠（おこた）りがないように注意しつつ、その合間（あいま）を縫（ぬ）って貧しい者たちも診る――それは容赦（ようしゃ）なく、俺の肉体も精神も消耗（しょうもう）させた。

　それでも、やめようという気は起きない。「裏手」に行っているほうが、心の奥深い所が満たされるのだ。

　自分は、このために生きている――そんな充足感が、俺を突き動かしていた。

　とはいえ、さすがに疲労が蓄積（ちくせき）しており、これ以上の無理は体力の限界を招く、という予感もあった。勢いにまかせ過ぎたか。

　医者の不養生（ふようじょう）などと言われる事態（じたい）になっては、洒落（しゃれ）にならない。少しだけ休むか――そう決断すると、俺は作業をいったん終え、ごろりと書斎の床に横になった。

　体を伸ばすと、余分な力が抜けて、凝（こ）り固まっていた肩や背中がほぐれていく。わずかな時間も無駄（むだ）にしたくない、というのも本音中の本音だが、さすがに、ここのところは休むことを忘れていた。

　ちょっとだけ仮寝（かりね）しよう――俺はそのまま目を閉じた。

　視界から現（うつつ）の風景が消えると、いつしか意識も現から離れ、うとうとし始めた。

　そうして、どれぐらいの時間がたったか。

　何かが体に触（ふ）れているような感覚に、俺の意識が揺さぶられた。

　最初は夢かと思った。

　いや、何か……おかしい。これは、夢……ではない！

　胸の内に急速に危機感が広がり、俺は目を覚ました。

　その途端（とたん）。

「！」

　みぞおちの辺りに、鈍（にぶ）い衝撃（しょうげき）が走った。

　……殴（なぐ）られた？

　意識がぐらぐらと揺らぐ。体全体がぼんやりとして、自分が棒切（ぼうき）れにでもなったようだった。

　だが、すぐ目の前に人がいるのは、分かった。

　その人物は、俺の上に覆（おお）いかぶさり、俺の衣をはだけさせ、肌（はだ）をまさぐり始めた。

　胸の上を、何か湿（しめ）り気（け）を帯（お）びたものが這（は）いずり回るのは――唇（くちびる）か、あるいは舌か。

　薄気味（うすきみ）の悪さと不快感は覚（おぼ）えるのに、体の芯（しん）が抜けたように、身動きできない。

　俺は……殺されるのだ。

　なぜだか分からないが、強くそう思った。

　体をまさぐっていた人物は、やがて俺の袴（はかま）に手を伸ばし、紐（ひも）をほどこうとし始めた。

　このままでは、駄目（だめ）だ。

　好きにさせてはいけない――動かなければ。

　俺は一心に念じた。体のどこでもいい。動け、動け、と。

　動いてくれと必死に力を込めた――その時。

　右腕（みぎうで）がびくりと、痙攣（けいれん）したように大きく動いた。

　右腕は、そばにあった文机に勢いよく当たり――大きく揺れた文机から何かが、がしゃんと落ちた。

　硯（すずり）だ。

　俺は右腕に意識のすべてを集中し、硯をつかんだ。

　しっかりとつかんだ硯を持ち上げ、目の前の人物の後頭部に――振り下ろした。

「っが！」

　強打された人物は、悲鳴を上げるとともに身をのけぞらせた。苦しげにうめきつつ、後頭部を押さえている。

　俺はこの隙（すき）を逃（のが）すまいと、周囲に目を走らせた。

　硯に注（そそ）ぐ水を入れておく硯滴（けんてき）も、文机から転（ころ）がり落ちている。それを見つけるや否（いな）や、俺はその陶製（とうせい）の硯滴に向かって――硯を振り下ろした。

　硯滴は一瞬のうちに砕（くだ）けたが、思ったほど音が出ない。焦（あせ）る気持ちを抑（おさ）えながら、俺は硯滴の破片（はへん）の上にさらに何度も硯を振り下ろした。

　打ちつけられた床が、がんがんと音を立てる。破片はさらに細かく砕けた。

　程（ほど）なく、遠くから人の声や足音が聞こえてきた。さすがに、立て続けに響く音に異変を感じてくれたようだ。

　父親は出かけていて留守（るす）のはずだが、母親や兄弟子（あにでし）、下働（したばたら）きの者たちはいる。誰でもいいから――という願いが通じてくれたことに、思わず安堵（あんど）した。

　硯で打ち据（す）えられて苦しんでいた人物は、人音（ひとおと）に慌（あわ）てて立ち上がり、脇目（わきめ）も振らず、飛ぶように書斎から出ていった。

　がらんとした部屋に残された俺は、ゆっくりと起き上がり、はっとした。

　自分の体を見下ろすと、胸どころか、肩のあたりまで肌があらわになっていて、半裸（はんら）と言っても過言（かごん）ではない格好（かっこう）だった。

　俺は人が来る前にと、乱れた衣を素早（すばや）く直した。その間も頭の中には、俺を襲（おそ）った人物の姿が何度もよみがえり、恐怖感と困惑（こんわく）が胸を渦巻いた。

　まさか、豊九郎殿（とよくろうどの）があそこまでするとは――。

　襲ってきたのは、占橋（うらはし）豊九郎という名の――兄弟子だった。

　豊九郎殿は、しばらく前から俺にしつこく言い寄ってきていた。すでに兵衛尉（ひょうえのじょう）様が俺の念者（ねんじゃ）となっていることを知らないからこそ、ではあったのだろうけれど。

　もちろん俺は、言い寄られるたびに断った。その時はっきりと、兵衛尉様の存在を伝えればよかっただろうか。

　しかし、武家の方々ならまだしも、兄弟子に教えるのは、やはり不安が強い。聞いた豊九郎殿がどう動くか、どうにも予想がつかないからだ。

　まかり間違って、兵衛尉様とのことが父親に伝わったら……と思うと、話す気になれなかった。

　せめて、俺が何人もの武家の方々から言い寄られていることだけでも、話しておけばよかったか――そう悔（く）やんだが、後の祭りだった。

　俺が自分の衣を整え終わるのと同時に、ばたばたと数人が書斎にやって来た。豊九郎殿とは別の兄弟子と、家の雑用をまかされている男だった。

「どうした？　何か、叩（たた）きつけるような音がしていたが」

　とたずねられた俺は、平静を装（よそお）い、答えた。

「どこから迷い込んだのか、急に猫が入り込んできたんです。そこらじゅうを暴れまわって、おかげで硯滴や硯まで引っくり返されて……。結局もう、どこかへ行ってしまいましたが。お騒（さわ）がせして、申し訳ありません」