――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第5話 対立

「裏手」から自宅に戻ると、険（けわ）しい顔をした父親が待ち構（かま）えていた。

　父親は俺を自室へ呼び、自分の正面に座らせた。そして前置きもなしで、いきなり、

「勝手なことをするな」

　と、凄（すご）みを利（き）かせた。

　治療のためには、家にある薬を使わざるを得ない。兵衛尉（ひょうえのじょう）様との逢瀬（おうせ）と違って、こちらはいずれ気づかれるだろうと覚悟（かくご）していたが――とうとう来たか。

　俺は気（け）おされるまいと、冷静さを保ったまま、はっきりと言い返した。

「病（や）んでいる者がいたから診（み）て、治療した。それの何がいけないのですか？」

「私だけでなくおまえも、師澤家（もろさわけ）にお仕（つか）えしているんだ。殿を始めとした師澤家の方々に尽（つ）くすことこそ本分」

「ご奉公も学びも怠（おこた）ってはおりません。それに、領民の治療なのですから、ご領主様のためにもなるはずです」

「ならず者や乞食（こじき）など、治療するに値（あたい）せん！　七見家（ななみけ）の格に傷がつく！」

　俺は白々（しらじら）とした気持ちになったが、顔には出さなかった。

　父親がこういう考え方の人なのは、薄々（うすうす）感じていたが――やはりそうか。

　説（と）き伏（ふ）せるのは、ほぼ不可能だろうな――何となくそう分かっていたが、俺は自分の思うところを述べた。

「貧しい者に慈善（じぜん）で治療を行なう医者は、古（いにしえ）の世からいます。特に、出家（しゅっけ）の身で医術の心得（こころえ）もある者には、そういう人物が多い」

「それは、善良な者が相応の事情があって困窮（こんきゅう）しているから、救っているんだろうが。あそこにいるのは、単に自堕落（じだらく）なだけの奴か、悪事を働くことしか考えん輩（やから）ばかりだ」

「それでも、医術の腕（うで）を上げるには、彼らも診なくてはなりません」

　父親の視線が、鋭（するど）さを増した。

　少しも怯（ひる）まない俺に、父親は声を低（ひく）めて、

「なぜだ？」

「病が何に起因しているのかが、暮らしにゆとりのある方々とは異なっているからです。予想通り、食べ物や住処（すみか）の劣悪（れつあく）さによるところが大きい。しかし不思議なことに、裕福な方に多い病が、あそこの住人には少ないという、逆の場合もあるのです」

　これは興味深いことです、と言いかけた俺を父親が遮（さえぎ）り、

「もういい。そんな理由なら、診てやる必要はない。七見家は武家の方々をもっぱらに診るのだから、貧しい者の病など、知ったところで意味もない。すぐにやめろ――それと、おまえが他の流派（りゅうは）に足を運んでいる、という話も聞いたが？」

　と、さらに重々しい声で問いただしてきた。

　そっちも気づかれていたか――俺は、どうせ理解されないだろうと思い、わずらわしさを覚（おぼ）えつつも、説明した。

「確かに、ご教授願えないかと頼（たの）みに行ったことは何度かありますが、ほとんどは断られました」

「当たり前だ。門弟（もんてい）でないどころか、他の流派に属している者にわざわざ教える医者など、そうそういるはずがない。医術は相伝の財産のようなものなのだから」

「それでは医術そのものの発展は妨（さまた）げられ、いつまでたっても、今より多くの病人を治すことなど出来ません。様々な流派が持っている技術や知恵が合わさった時こそ、医術は大きく躍進（やくしん）し、治せる病も増える――私はそう確信しています」

　父親の目が、冷ややかなものに変わった。

　深々（ふかぶか）と息をついた父親は、それまでの厳（きび）しさや怒りを薄れさせ、どこか、あきらめのにじんだ口振りで、

「おまえは、うちの流派を守る気がないようだな。おまけに、私が教えたことだけでは不満だ、と」

「私は医者となり、病んだ者を治したい。ただそれだけです」

　父親はしばらく黙（だま）り込んでいたが、やがてぽつりと、冷淡な声で言った。

「……鷹一郎（よういちろう）。おまえに医術の才があるのは、私の子だからこそだと思っていたが。どうも、見込みが違ったようだな」

　その言葉に俺は、二重の意味を感じ取った。

　うちの跡取（あとと）りとしてふさわしくない、という意味と。

　私の子ではない、という意味と。

　俺もまた、これまではあまり考えないようにしていたことを、強く意識した。

　俺の父親は、この人ではないのではないか、と。

　父親は姿勢を正し、厳然（げんぜん）とした眼差（まなざ）しで、

「うちの流派を継ぎたいなら、貧民どもの治療をするのも、他流派から学ぶのもやめろ」

　と言い置いて、立ち上がり、部屋を出ていった。

　俺の中にもまた、父親へのあきらめが生まれつつあった。

　後戻りは出来ないし、しようとも思わなかった。