――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第4話 裏

　十六になる頃には、俺は貧民たちが集住している地域へ、たびたび足を運ぶようになった。

　どんな暮らしをしているかで、病（やまい）の傾向（けいこう）が違ってくる――そのことに気づくと、武家や裕福な商人を診（み）ているだけでは物足りなくなったのだ。

　もっと病について深く知りたい。それには、この世の上辺（うわべ）だけを見ていたのでは駄目（だめ）だ。

　幅（はば）広く、いろんな人間を――そんな欲求に駆（か）り立てられて、いつしか俺は、鷲之江（わしのえ）の片隅（かたすみ）にある、武家や七見家（ななみけ）が住んでいるのとは明確に異なる地域にまで来ていた。

　大きな商家や職人の工房が建ち並ぶ、華（はな）やかな表通りの裏側に、その地域はあった。明確な地名すらなく、単に「裏手（うらて）」と呼ばれることが大半で、そこに住んでいる者たちも「裏手の連中」「裏手の奴ら」などと呼ばれていた。

　貧しい者が多いのは確かだが、まともとは言えない仕事で、それなりに稼（かせ）ぎを得ている者も少なからずいる。「真（ま）っ当（とう）な働きをしていない者の集まり」というのが実態（じったい）だ。

　雑多（ざった）な人間が、雑然（ざつぜん）とここに集（つど）って、世間（せけん）の少し外側の暮らしを送っている――そんな、異界のような空間だった。

　薬や道具の入った薬籠（やくろう）を片手に提（さ）げて、通りを歩くと、日は明るく照っているのに、どこか陰鬱（いんうつ）な気配が漂（ただよ）っている。時に、何かが死んでいるような腐臭（ふしゅう）が鼻先をかすめた。

　見かける人々は、着ている物も顔つきも、俺の家の近辺で見かける人間とは違う。薄汚れた粗末（そまつ）な衣を着ている者と、派手派手（はではで）しい格好（かっこう）をしている者が混在していた。

　胡散（うさん）くさげに俺をにらんでくる者もいれば、俺がすぐ前を通り過ぎるのにも気づかない様子で、うずくまって俯（うつむ）いている者もいる。

　かと思えば、数人が集まり、何が楽しいのか、けたたましい笑い声をあげている者たちもいる。

　ここでは、俺のような人間は完全に浮（う）いている――そんなことは百も承知（しょうち）で、俺は堂々と歩いた。

　もう少しで目的地という所で、俺に声をかけてくる者がいた。

「あんた、また来たの？」

　振り返ると、俺と同じ年頃の女が立っていた。

　目に焼き付くような鮮やかな染めの衣を、しどけなく着崩（きくず）している。くっきりと唇（くちびる）に引かれた紅（べに）が、妙に艶（なま）めかしい。複雑な形に結（ゆ）い上げた髪は、はたして自分で結ったのか、誰かに結ってもらったのか。

　また来たのかと言いたいのはこちらだ、と思いつつ、俺はその女に、

「必要だから来てるんだ。そっちこそ、何か用でもあるのか？　蓮華（れんげ）」

「用なんてないけど、あんたは変わってるから」

「見世物（みせもの）じゃない」

「いくらあんたがそう思ってても、自然と人目（ひとめ）を引いてるよ。ここみたいな所じゃ、余計にね。人さらいに狙（ねら）われて、どっかに売られたらどうする気？」

　蓮華の言葉に、幼い頃の記憶（きおく）がよみがえる。

　父親と一緒（いっしょ）に守護所に行き、その帰り道で、父親の知り合いにばったり出会った。

　父親が知り合いと話し込んでしまったので、早く家に戻って書物を読みたかった俺は、一人で先に帰ることにした。

　家まではあと少しだ。平気だろうと思ったのだが――途中（とちゅう）で、妙な気配を背後に感じた。

　俺は立ち止まることも振り返ることもせず、そ知らぬ振りで歩き続け、さり気（げ）なく、適当な角を曲がった。

　そして曲がった瞬間、脱兎（だっと）のごとく駆（か）けた。

　必死に走り、民家の裏を通りがかった時に、その家の裏庭に続く柴折（しお）り戸（ど）に触れてみた。

　すると簡単に開いたので、そこから中に入り込み、垣根（かきね）の陰（かげ）に身を潜（ひそ）めた。

　程（ほど）なく、男二人がやって来て、

「どっちに行ったんだ？」

「分からねえ。しくじったようだな……」

「あんな見目（みめ）のいい上玉（じょうだま）を逃すとは、惜（お）しいことをしたもんだ。寺に稚児（ちご）として売ったら、高値で買ってもらえたはずなのに」

　と、悔（くや）しそうに言っているのが聞こえた。

　じきに、男たちはどこかへ行ってしまった。

　心臓が縮（ちぢ）むような感覚と、安堵（あんど）で力が抜ける感覚に、同時に襲（おそ）われたのを覚（おぼ）えている。この先も、忘れることはないだろう。

　俺は過去を頭の隅（すみ）に押しやり、表情を動かさず、蓮華に、

「さすがに、ここまで体が大きくなると、さらおうと考える奴は減る。それに、あらかじめ権八殿（ごんぱちどの）には話を通しているから、ここのほうがかえって安全かもしれない」

「え？　権八に？」

「俺を見かけたら何か良からぬことをしそうな人間には、すでに権八殿が言い含（ふく）めているはずだ。実際、おかしな目にあったことは一度もない」

「ふうん、そっか。さすが権八。あれには誰も勝てないか。権八に堂々と話を通したあんたも、なかなかのもんだけど」

　権八というのは、この辺り一帯を取り仕切（しき）っている人物だ。

　決して荒（あら）くれ者というわけではないが、彼に逆らえば、ここにいられなくなるとの評判だった。蓮華も、それをよくよく知っているのだろう。

　俺は蓮華と別れ、五日前に診た病人の所に向かった。

　まさに掘（ほ）っ立て小屋という感じの、板切れや薦（こも）の寄せ集めのような住居にたどり着き、薦越しに中に向かって、

「この間の医者です。いますか？」

　と声をかけてみると、

「生きてるよ」

　という返答があった。

　そっと薦をめくって中に入ると、さして広くもない屋内の真ん中に、髪がぼさぼさで無精（ぶしょう）ひげの伸びた男が横たわっていた。

　屋内と言っても、板張りの床はない。土間（どま）に筵（むしろ）が敷（し）かれており、男はそこで、衣を体にかけて寝ている。

　年齢はよく分からないが、四十ぐらいだろうか。顔を見ただけでも、やつれているのが分かった。

　勘太（かんた）という名のその男は、俺を見ると、

「本当にまた来るとはな……」

　と言いながら、半身を起こそうとした。俺はそれを手で制し、出来るだけ穏（おだ）やかな声で説（と）いた。

「楽にしていてください。こういう時は、体に負担（ふたん）をかけないのが何よりの養生（ようじょう）ですから」

「いや。薬が効（き）いたのか、ずいぶん楽になったんだ。体の節々（ふしぶし）の痛みとか、熱っぽさがなくなったしな。まだ少しだるいが」

「それはよかった。確かに、前とは違って声にも力があります」

「……あの頃は、このまま死ぬんだとばかり思ってた」

　俺が勘太のかたわらに座り、薬籠を脇に置くと、背後から声をかけてくる者がいた。

「そいつは薬代なんか払（はら）えねえし、この先も、稼いで返すだけの余裕（よゆう）なんかねえ暮らしで終わると思うぞ。それぐらい分かるだろうに、よく治療してやろうなんて考えるな」

　振り返ると、権八が立っていた。

　まだ三十をいくつか過ぎたぐらいと思（おぼ）しいが、そこはかとない威厳（いげん）の漂（ただよ）う風貌（ふうぼう）をしている。

　他の住人に比べると整った身なりではあるものの、背には黒作（くろづく）りの野太刀（のだち）を背負（せお）っていた。

　後ろには手下（てした）らしき男二人が控（ひか）えており、じっとこちらの様子をうかがっている。

　俺はきっぱりと、

「医術の腕（うで）を上げるための入（い）り用（よう）だと思ってます。払ってもらおうなんていう気は、露（つゆ）ほどもありません。……むしろ、たまたま病（や）んでいた人間の体を、こちらの都合（つごう）で使わせてもらっているようなものですから」

「後ろめたい、と？　ここの奴らにとっては医者も薬も贅沢（ぜいたく）なんだから、遠慮（えんりょ）はいらねえだろう。それに、おまえはずいぶん腕もいいみたいじゃねえか。ちょいと調べてみたら、なかなかの評判だ。そんな医者に診てもらえて、文句（もんく）を言う奴もいるまい」

「それは、文句を言わせない圧力にもなりかねません」

「は？」

「本来なら必要な薬代を、払っていない……そういう立場だと、不満があっても口にしにくくなります。内心でどう思っていても、ありがたがらなければいけない――そんな風（ふう）に受け止められては不本意（ふほんい）なので、本当に望む者だけ診ています」

　偽（いつわ）りのない、本音（ほんね）だった。

　仕方なく、医術の施（ほどこ）しを受ける――それだけは、あってはならない。

　しばし、権八はぽかんとしていたが、やがて快活に笑い、

「やっぱり、変わった奴だな。面白（おもしろ）い。好きにしろ。おまえにちょっかいを出す奴が出てこねえよう、にらみを利（き）かせておいてやるから」

　と請（う）け合った。

　それから、病の床（とこ）に就（つ）いている勘太に向かって、

「どうだ？　医者に診てもらった感想は」

「……金のある奴は、病になった時もこんなことをしてもらえるんだと分かっただけで、貴重（きちょう）な経験になった。薬が苦いのには難儀したが」

「そうか。そりゃよかったな」

「……今、この病が治ったところで、どうせそう長く生きられねえだろうけどな。俺ですら、ここの住人の中では長命な部類だから」

　あきらめを多分に含（ふく）んだ声音でそう言って、勘太は深く息をつき、疲れたように目を閉じた。

　俺は、ろくに家財（かざい）道具もない小屋の中に視線をやり、権八に小声で伝えた。

「薬だけでは限界があります。もっと滋養（じよう）のある物を食べて、雨風の心配のいらない、清潔な所で体を休ませたほうが……むしろそちらのほうが、大事なんです」

　権八は、すっと笑（え）みを消し、目を細め、

「そりゃ、そういう養生が出来るぐらい本人が稼ぐか、恵（めぐ）んでくれる奴を見つけるしかねえな。どっちも出来ねえなら、辛抱（しんぼう）するしかねえ。それがこの世の道理だ」

　と言い切り、「じゃあな」と小屋を後にした。

　俺は粛々（しゅくしゅく）と、勘太の体を診た。