――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第3話 虚像

　十五になる頃には、父親の助手を務めることもなくなり、もっぱら一人で病人を診（み）るようになるとともに、重病人の治療をまかされることも増えた。

　それだけでなく、師澤家（もろさわけ）の末の姫君である鴇姫（ときひめ）様の健康状態の確認や治療も、俺が行なうようになった。

　そして――師澤家の嫡男（ちゃくなん）である兵衛尉（ひょうえのじょう）様からお声がかかり、逢瀬（おうせ）を重ねるようになった。

　もちろん、「仕方なく」などではない。兵衛尉様には以前から、惹（ひか）かれるものは感じていた。

　兵衛尉様は二十六のお若さだが、家臣からの信望（しんぼう）が厚く、殿も師澤家の後継者として頼（たの）みにしておられる。おおらかで思いやりのある方だった。下の者に対しても、無理（むり）無体（むたい）なことはなさらない。

　医術の習得には怠（おこた）りがないようにしていたし、兵衛尉様にも、「父が知ったら、殿に訴（うった）えてでも引き離そうとするかもしれません」とお伝えして、ご配慮（はいりょ）いただいていたので、父親が気づいている様子はまったくなかった。

　そもそも父親は、色恋には疎（うと）い。自分に縁のないものだからだ。

　根本的に異なる俺の変化に、たとえ何か感じ取ったところで、意味が分かるまい。

　そんなある日。

　のどが少し痛いと鴇姫様がおっしゃっている、という知らせが届いた。俺はさっそく守護所へ向かい、少し奥まった所にある、姫様がおられる館（やかた）へ馳（は）せ参（さん）じた。

　一通り診て、安静にしていればじきに治る軽い症状だと分かり、薬の処方（しょほう）も終えて――その時、鴇姫様が俺にお聞きになった。

「鷹一郎（よういちろう）。これからもずっと、私の具合が悪い時は、そなたが診に来てくれるのか？」

　まだ十歳の鴇姫様は、表情も話し方も、あどけない。まるで、俺が姫様と遊びに来たかのような、わくわくとした聞き方だった。

　かたわらには姫様の母君（ははぎみ）が付き添（そ）っておられたのだが、ちょっと困ったように苦笑しておられる。

　俺は軽く微笑（ほほえ）んでお答えした。

「はい。父から姫様のお体のことを一任（いちにん）されましたから。この先も、何事もなければ私が参上いたします」

「そうか。それはよかった。私はそなたの父の柊斎（しゅうさい）より、そなたのほうがよい」

　邪気のない姫様の言葉に、母君がやんわりと、

「これ。人を選（え）り好みなどするものではありません」

　と、たしなめられた。

　俺は、姫様のおっしゃったことが何となく引っかかり、

「なぜ、私のほうがよいとお思いになるのですか？」

　と、お聞きしてみた。

　姫様は、なおも無邪気におっしゃった。

「そなたの父は怖（こわ）い。顔も、話し方も」

　その場に、冷ややかな空気が流れた。

　母君も、姫様の側仕（そばづか）えの侍女（じじょ）も、顔を強張（こわば）らせておられる。母君は慌（あわ）てて、

「これ。そのようなことを言うものでは……」

「いえ、よろしいのですよ。私は気にしておりませんし、父に告げる気もありませんから」

　俺が笑顔でそうお伝えすると、母君は申し訳なさそうにしておられた。

　俺は姫様に、

「姫様は、やさしい顔で、やさしく話してほしいのですね」

「もちろん。だから、そなたのほうがよい。そなたの父が来ていた時は、早く終わってほしいから、言われたことにも適当にうなずいていた。だが、そなたは違う。もっとそなたの話を聞きたいし、私もいろいろ話したい」

　素直（すなお）すぎるほど素直な姫様の言葉に――俺は内心で、愕然（がくぜん）とした。

「適当にうなずいていた」ということは――姫様は俺の父親に、診察や話が早く終わりそうな無難（ぶなん）なことしかおっしゃらなかったのだろう。本心など告げずに。

　その程度のいい加減な問診（もんしん）にもとづいた治療でも、特段の不具合（ふぐあい）が起きなかったのは、たまたま姫様が大した病（やまい）にかかられなかったからというだけの話だ。つまり、運がよかったに過ぎない。

　もしも父親が、姫様の言葉を信じて病の見立てを誤（あやま）っていたらと思うと、背筋（せすじ）が寒くなる。

　俺は、父親の診察の様子を思い返した。

　威厳（いげん）があると言えば聞こえはいいが、それは人によっては、威圧感でしかない。

　おまけに、父親は上（うえ）つ方（かた）にも割ときっぱりと意見していた。「そのようなことをしていては、病は治りません」「今すぐ酒を断（た）たねば命を縮（ちぢ）めます」という感じで。

　大人の武家の男からは、「頼（たよ）りがいがある」と思われているようだったが――誰もがそう思うわけではない、ということか。

　俺は姫様に、

「そうですか。姫様が私をそのように思ってくださること、恐悦（きょうえつ）至極（しごく）にございます。今後も何かあれば私が参りますので、遠慮（えんりょ）なくお呼びください」

　と申し上げて、その場を後にした。

　家に帰るまでの間、俺の頭には父親のことばかりが浮かんでいた。

　七見家（ななみけ）を継（つ）いだ後の父親は、医術で大きな失態（しったい）はしていないはずだが――それもたまたま、運がよかっただけかもしれない。

　あるいは、実際には見落としや誤りがあって、本来なら治せた病人を「治る見込みがない」と判断していた可能性も、ないわけではない。

　親としてだけでなく、師匠（ししょう）としてもそれなりに尊敬していた父親の像が、一気に崩（くず）れ去った。

　あんなやり方では――治せない。

　俺の胸の奥深くで、小さな炎が静かに、だが確かに燃えていた。