――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第2話 恋心

　俺（おれ）が初めて人に恋心を抱いたのは、十一歳になった頃だった。

　相手は、父親の門弟（もんてい）の一人――つまり、俺にとっては兄弟子（あにでし）だった。

　洲堂（すどう）六郎（ろくろう）という名のその兄弟子は、酒や娯楽（ごらく）にかまけることもなく、ひたむきに学んでいた。それでいて、誰に対しても温和に振る舞っていて、俺にも優しかった。

　俺は、もっとこの人に近づきたい、追いつきたいと思った。それで、よりいっそう意欲を持って医術を学んだ。

　子供らしい遊びには脇目（わきめ）も振らず、学んで、学んで――学んでいたら。

　いつの間にか、六郎殿を追い越してしまった。

　俺の医術の腕が六郎殿より上なのが、六郎殿本人や他の兄弟子にも薄々（うすうす）分かり始めた頃から、次第（しだい）に状況が変わった。

　六郎殿の態度（たいど）が、冷たくなったのだ。

　俺は、何が起きたのか分からなかった。

　分からないまま、それでも懸命（けんめい）に笑顔で六郎殿に話しかけたが、つっけんどんな反応しか返ってこない。医術に関することをたずねても、冷淡（れいたん）な目で「他の奴に聞け」と言われるばかりだった。

　そんな俺たちの様子をはたで見ていた別の兄弟子が、そっと俺に言ってくれた。

「子供に負けたもんだから、自尊心（じそんしん）が傷ついて、あんな態度を取ってるんだろう。気にするな」

　俺は六郎殿と競（きそ）ったつもりも負かしたつもりもないんだが――戸惑（とまど）う俺に、兄弟子が言った。

「どんな分野でも、同じ道に進んだ他人と比べて自分が上か下かは、気になるもんだ。特に六郎は、家格（かかく）はそれほど高くないとはいえ、武家の出（で）だからな。恥（はじ）を嫌うし、誇（ほこ）りや名誉（めいよ）が重要なんだろう」

　そういうものなのだと、俺は理解した。

　理解はしたが――六郎殿への気持ちは、急速にしぼんでしまった。

　なんだ。こんな人だったのか。

　六郎殿が、少しも特別には見えなくなった。

　それまでは、俺よりもずっと大きく、立派（りっぱ）な人に見えていたのに――小さな人に見えた。

　こうして、俺の初めての恋は終わった。

　やがて俺は段々と、父親の助手としてではなく、一人で病人を診（み）に行くようになった。十三の頃だった。

　と言っても、重病人や急病人を診るのはやはり父親だ。俺は軽い症状の方（かた）や、日常の健康状態の確認をまかせてもらっただけだった。

　俺のそばから父親の目がなくなった途端（とたん）、病（やまい）のこと以外で声をかけてくる方が増えた。

　仮病（けびょう）を使って呼びつける方まで出てきた。老若男女を問わず。

　俺とそういう仲になりたいと思っておられるのだということは、じきに分かった。

　程（ほど）なくして、はっきりと自分の熱い思いを語ってくる方や、俺と契（ちぎ）りを結びたい旨（むね）を明確に伝えてくる方も現れた。

　そのほとんどは、師澤家（もろさわけ）に武士としてお仕えしておられる方たちだ。俺と最も年の近い方でも七つ上で、すでに妻を迎（むか）えておられる方も少なくなかった。

　俺はどれも、片（かた）っ端（ぱし）から断った。

　断られると、みんな一様（いちよう）に「なぜだ」と問い詰めてきた。

　同じように望む方が他に何人もいることや、父親が厳（きび）しいことを、弱り切った顔で涙ながらに伝えると、大半の方がすんなり引き下がってくださった。完全にあきらめたわけではないようだったが。

　俺に無理を強（し）いれば、ほぼ確実に他の男たちから報復される。何より、どうにかして思いを遂（と）げても、父親の柊斎（しゅうさい）が殿（との）――右衛門督（うえもんのかみ）様に訴（うった）えでもしたら事（こと）だ。そんな計算が働いているのだろう。

　実際、父親は俺が医術以外のことにかまけるのを嫌（きら）うし、誰もがそれを知っている。だから話は早かった。

　俺と同じ年頃の武家の子供だったら、同じようにはいかないのではないだろうか。

　断ること自体が難しいに違いない。引き下がってもらえそうな理由がないからというだけでなく、上の人間に物申（ものもう）せる胆力（たんりょく）のある子供など、そう多くはないから。

　そして、本当に断ったら――どんな目にあうか分からない。

　俺も、色恋に興味がないわけではなかったが、これでいい。

　誰か一人だけを選べば、血みどろの争いが起きるのが目に見えている。そんなものは望んでいないし、巻き込まれでもしたら、かなわない。

　俺がそういう仲になるしたら、誰も逆らえないような立場の方でなければ無理だろうな――漠然（ばくぜん）と、そんなことを思っていた。

　それに、どの方も、ある程度接していると、ふっと――なんだ、こんな方だったのか、と気づかされるのだ。

　自分の姉や妹に、

「女の分際（ぶんざい）で、差し出がましい口をきくな！」

　と罵（ののし）っていたり。

　家臣に、

「遅い！　もっと早く出来んのか！」

　と怒鳴（どな）りつけていたり。

　身分の低い者を見下（みくだ）していたり。

　同輩（どうはい）を妬（ねた）んで足を引っ張っていたり。

　そんな姿を垣間（かいま）見ると、気持ちがすっと冷えて、何の魅力（みりょく）も感じなくなる。

　そういうわけで、俺は誰に望まれても応じないまま、月日を過ごした。

　ある日。

　守護所へ行って蔵書（ぞうしょ）をお借りし、あとは一人で大丈夫なのでと案内もお断りして、廊下（ろうか）を歩いていると――。

　まだ元服（げんぷく）を済ませていない、俺と年の変わらなさそうな少年が、この館（やかた）の端女（はしため）と思（おぼ）しき娘に何か熱心に話しているのが、目に留まった。

　二人は庭にある蔵の陰（かげ）に身を隠（かく）すようにして話していたのだが、少年は感情が高ぶったのか、声がやや大きくなっていた。俺が気づいたのは、そのためだ。

　あの少年は確か福王丸（ふくおうまる）という名で、師澤家（もろさわけ）の三男の彦五郎（ひこごろう）様にお仕（つか）えしているはず。

　俺ほどではないが、整った見目（みめ）だ。大人の男の精悍（せいかん）さがわずかに垣間（かいま）見えるものの、まだまだ幼さのほうが勝っていた。

　そして、彦五郎様とはそういう仲だと、話に聞いたが――。

　俺は、何となく不穏（ふおん）な予感がし、廊下の陰で気配をひそめ、耳をそばだてた。

　福王丸は娘に、

「私が真に想（おも）う相手は後にも先にも、そなただけだ。いずれ立身（りっしん）出世（しゅっせ）した暁（あかつき）には、そなたを妻に迎（むか）える。彦五郎様も、その頃には私になど飽（あ）きてくださっているはずだ」

　と、切々（せつせつ）と訴えている。

　娘はうれしさと困惑（こんわく）が入り混じった顔で、

「うれしゅうございますが……私とあなた様とでは、身分が違います。妻になどとは……」

「それは……確かに、親や周りの者が許してくれないかもしれん。しかし、側室としてなら何とかなるはずだ。父上に頼（たの）み込んで、認めていただく。ここに約束する。私には、そなた以外の相手など考えられん」

　福王丸の力強い言葉に、娘は涙ぐみながら答えた。

「……はい。お待ちしております」

　俺はそっと、その場を離れた。

　廊下の途中で、福王丸とは別の少年が、急ぎ足でどこかへ向かうのがちらりと目に入った。

　あの少年もまた、彦五郎様の側近くに仕えている一人のはずだ。

　それから五日後。

　福王丸が彦五郎様に手討（てう）ちにされたという話が伝わってきた。

　理由は、福王丸が彦五郎様を毒殺しようとしたから、とのことだった。

　だが、不審な点がある。

　福王丸がどこからどうやって毒を手に入れたのかが、まったく分からないのだ。

　さらに、福王丸自身には、毒に関する知識はほとんどなかったらしい。

　協力者がいるのなら、捜（さが）し出して捕（と）らえねばならないが――彦五郎様は大して捜しもしないうちに、分からなかったという結論で終わらせてしまわれた。

　福王丸と話していた娘は、いつの間にか館から姿を消していた。

　自分から暇（いとま）乞（ご）いして実家に戻ったという話もあれば、上の人間から暇（ひま）を出されたという話もある。

　何が本当なのかは分からない。

　彦五郎さまご本人にお聞きしても、おそらく、本当のことなどおっしゃらないだろう。