――奇獣流転前日譚―― その魚は水を求める

第1話 生誕

　物心（ものごころ）がついた時には、毎日のように父親から医術の知識を教え込まれていた。

　自分は将来、父親の跡（あと）を継（つ）いで医者になる。そのために学んでいるのだと分かっていて、何の疑問も抱いていなかった。

　教わったことは少しの抵抗もなく、すんなりと俺（おれ）の中に吸収され、血肉（ちにく）の一部となる。そんな感覚があったから、医術そのものが俺にとって当たり前の存在だった。

　どんどん医術を習得していく俺を見て、父親――七見（ななみ）柊斎（しゅうさい）は、うれしそうに、

「よしよし。さすがは我が息子だ、鷹一郎（よういちろう）」

　と、ほめる。俺はそれがうれしいから、さらに医術の習得に精を出す――その繰（く）り返しだった。

　父親は病人を診（み）に行く際（さい）に、俺を同行させた。確か、俺が七歳になった頃からだ。

　七見家は代々医者として続く家系だが、同時に、武家の師澤家（もろさわけ）にお仕（つか）えしていた。

　師澤家は幕府から沙南国（さなみのくに）の守護（しゅご）に任じられ、広大な領域を支配下に置いておられる。その支配の拠点となる守護所が、沙南の南部に位置する鷲之江（わしのえ）荘（のしょう）にあり、七見家も守護所に近くに、小規模ながら屋敷を構えていた。

　そんな身の上なので、診に行く先も多くは武家だった。

　中でも、門弟（もんてい）にまかせずに当主である父親が診ていたのは、師澤家のご当主の右衛門督（うえもんのかみ）様や、その奥方（おくがた）、若君（わかぎみ）や姫君（ひめぎみ）、あるいは重臣の方（かた）が中心だ。

　そういったお歴々（れきれき）を父親が診察する様子を、俺はそばで見、時に治療の補助をして学んだ。

　医術を身につけるのも、書物を読んだり話を聞いたりするだけでは限界がある。父親は実地で学ぶ重要性を考えて同行させたのだが、さすがに行く先々で驚（おどろ）かれた。こんな幼いうちから、と。

　そのたびに父親は、

「私の目の黒いうちに、我が流派の跡を継ぐに足（た）る腕に育てねばなりませんから。悠長（ゆうちょう）なことは言っていられません」

　と説明していた。

　それを聞くと、大抵（たいてい）の人は納得（なっとく）するのだが――俺の幼さに対してとはまた別の好奇の目が、俺の顔に向けられた。

　好奇の目は、俺が成長するにつれて強くなった。そして、陰（かげ）でひそひそ話しているのが耳に入ったことも、何度かある。

「本当に親子なのか？」

「養子ではないのか？」

　そう言われる理由は、俺も分かっていた。

　父親とは、顔立ちがまるで似ていないのだ。

　父親だけではない。母親もまた、似ているとは言い難（がた）かった。

　祖父母にすら、似ていないらしい。

　俺の容姿（ようし）は、明らかに整っていた。そこらの役者なんかより、はるかに。成長すればするほど、それがはっきりした。

　では、両親はと言えば――どう見ても、並（なみ）以下だった。

　のみならず、顔の輪郭（りんかく）や目元などを比べても、似通（にかよ）っている部分がない。

　血のつながった親子に見えないのだと気づくのに、そう時間はかからなかった。

　俺でも、こんな「親子」がいたら――養子ではないかと疑いを抱くだろう。

　不躾（ぶしつけ）な視線や心ない言葉に、父親は苛立（いらだ）ちや不快感をあらわにしていた。

　だが、父親も母親も、俺に何の説明もしてこない。本当は血がつながってないとも、おまえは確かに実の子だとも。

　俺が血のつながりに疑問を抱いている素振（そぶ）りを見せたら、おそらく父親の機嫌（きげん）を損（そこ）ねる。それが何となく分かっていたから、俺は気に留めてない振りをした。

　父親と母親の間に俺が生まれるまでの経緯（けいい）は、兄弟子（あにでし）を始めとした周囲の人間がいろいろと教えてくれた。

　それによって俺は、自分の立場や、両親にとって俺がどんな存在なのかを理解した。

　俺の父親である七見柊斎は、七見家の当主だが、いわゆる入（い）り婿（むこ）だ。先代である、今は亡（な）き祖父の血を継いでいるのは、母親のほうだった。

　祖父の子供は、俺の母親――七見（ななみ）節（せつ）一人しかいなかった。それもあって、祖父は門弟の中から優秀な者――柊斎を婿に迎（むか）えて後を継がせた。

　うちの家に限らず、医者は実の子ではなく、門弟に後を継がせることが割とある。

　医者という仕事自体が、一定以上の医術の腕を必須（ひっす）とするからだ。そして腕の良し悪しが世間（せけん）の評判を左右し、それが一門の盛衰（せいすい）にも影響する。

　出来れば実子に継がせたいという気持ちも、ないわけではないだろう。

　だがそれよりも、己の流派の維持（いじ）や繁栄（はんえい）が優先されるから、折衷策（せっちゅうさく）として門弟を養子や入り婿にする場合が少なくない。

　武家ならば、当主が才覚に乏（とぼ）しくても、優秀な家臣などが支えれば家を傾（かたむ）かせなくて済む。医者はそうはいかない。

　七見家は武家に仕えているが、そういった点では考え方が根本的に違うと、武家の方々に接しているうちに段々と気がついた。

　それでいて、庶民（しょみん）を相手にしている医者ともどこか違うのも、俺は薄々（うすうす）感じていた。

　父親と母親が縁組（えんぐみ）してから一年とたたないうちに、祖父は亡くなったらしい。

　祖母も、当時すでに亡くなっていた。祖父が三十代半（なか）ばの時に母親が生まれているので、祖父も祖母も、若死にとは言えない年齢ではあったが。

　両の親が亡くなったのだから、家は婿の柊斎が大手（おおで）を振って切り盛りし、家付（いえつ）き娘である節はそれに従う――かと周囲から思われていたが、そうはならなかった。

　母親は気丈夫（きじょうぶ）で、か弱さとは無縁だった。

　おまけに、縁組した後も自分の夫を「うちの門弟」として見ているようなところがあった。

　そのため、家のことに関しては、母親は祖父の代わりのようにあれこれと積極的に意見していたという。

　それでも、父親と母親は睦（むつ）まじく、協力し合って家を盛り立てていた――最初のうちは。

　二人がぎくしゃくするようになったのは、子が一向に出来なかったからだ。

　縁組して二年たち、三年たち――それでも懐妊（かいにん）の兆（きざ）しがまったくないため、父親は焦（あせ）り始めた。

　跡取りをどうするかが問題になってくるから、というだけではない。子が出来さえすれば、七見家の入り婿である己の立場がもっと確かなものになる、と目算（もくさん）していたのだろう。それが、もろくも崩（くず）れようとしていた。

　そんな父親に、母親の一言が追い打ちをかけた。

「別の婿を迎えたほうがいいかしら」

　父親と母親の間に、深い亀裂（きれつ）が入った。

　その後の二人は、対立と和解の繰（く）り返（かえ）しだったそうだ。

　形だけの夫婦のように見える時もあれば、なごやかに会話しているのを見かけることもあったと、兄弟子の一人は語っていた。

　そうして、跡取りのことを棚上（たなあ）げしたまま数年が過ぎた、ある日――母親が懐妊した。

　神仏の姿でも見たかのごとく、父親は有頂天（うちょうてん）になった。

　周囲の人間も、奇跡的なことだと驚き、喜び、祝った。

　母親は順調に臨月（りんげつ）を迎え――俺が生まれた。

　生まれたのが男子だったことを、父親は喜んだ。

　それのみならず、うまくすれば我が子に跡を継がせることが出来ると思い、早々に医術を教え始めた。

　俺が利発（りはつ）さや物覚（ものおぼ）えのよさを見せるたびに、父親は「自分の血を引いているからだ」と感じていたに違いない。

　だが、俺と向き合って医術を教えることは――自分と似ていない容姿を目（ま）の当たりにすることでもある。

　父親の胸中（きょうちゅう）は、あっちへこっちへと大きく揺（ゆ）れ動いている――そう気づいた俺は、何も言わずにただ、ひたむきに医術を学んだ。