　どうやら、気を失っていたらしい。

　気がつくと、俺は真っ白な部屋の中にいた。壁も床も、天井も真っ白だ。窓はない。真っ白な壁はつるつるとした無機質な材料で作らており、壁にドアらしきものが見えた。

　だが、ドアノブがない。

　部屋の中からは、ドアを開けることが出来ないようだ。

　あまりの眩しさに目を覚ました。

　天井全体が光を照射しており、部屋の中は昼間のように明るかった。

　部屋の中央に、一本足の丸テーブルが立っていた。まるで、床から生えているかのようだ。床との間につなぎ目が無かった。

　部屋の中には、他に二人の男がいた。見知らぬ男だ。俺を含め、三人の男が床に横たわっていた。彼らも、たった今、目を覚ましたようで、「ううむ・・・」と呻きながら、気だるそうに立ち上がった。

「何処だ？　ここは？」、「お前は誰だ？」、「何故、俺はこんなところにいるんだ？」

　質問が口をついて出る。だが、誰もそれに答えることが出来なかった。我々は気を失い、この部屋に連れて来られたらしい。分かるのは、それだけだ。

「眩しいな」、「これからどうなる？」、「あの壁にドアみたいなものがあるぞ。あそこから、外に出られるんじゃないか？」

　三人の男が壁に歩み寄る。ドアなのは間違いないが、ドアノブが無い。壁にはめ込んであるかのように隙間がない。

　これではドアを開くことができない。

　突然、床から水が湧き出てきた。かなりの勢いだ。

「おい！水だ」、「床から水が湧いて来ている」、「どこから湧いているんだ！」

　床も無機質な材料でできており、隙間が見つからない。なのに、染み透るかのように、床から水が湧いて来ていた。

　水が湧き始めると同時に、テーブルの上に四つのボタンが現れた。直径十センチ程度の丸型のボタンで、赤、青、黒、白に色分けされている。四つのボタンがいきなりテーブルの上に現れた。

「おい！ボタンだ。ボタンがテーブルの上に現れたぞ！」背の高い男が叫ぶ。

「何で、四つあるんだ？　それも色が違う」

「これを押してみろと言うことじゃないのか？　四つの中に当たりがあって、当たりのボタンを押せば、ドアが開くんじゃないか？」がりがりに痩せた男が呟いた。

　じゃぶじゃぶと床から水が湧いてくる。あっという間に、水は、くるぶし辺りまで来ていた。

「ああ、そうかもしれないな」俺が言う。このまま、何もしなければ、水嵩はどんどん増して、我々は溺れ死んでしまうだろう。

「とりあえず、試しにどれか押してみたらどうだ？」

「外れだったらどうする？　外れたら、何が起きるんだ？」

「そんなこと、押してみないと、分からないだろう？」

　相談の結果、ボタンを押すことになった。三人で同時にボタンの色を言い、二人以上の意見が一致したボタンを押すのだ。「いいか、せえ～の～」で、三人、同時にボタンの色を指定した。

　白が一票、青が二票だった。

「青が二人だ。じゃあ、青のボタンだ。青のボタンを押すぞ⁉　いいか？」俺の言葉に、二人の男の顔に緊張が走る。水嵩は膝の辺りまで来ている。

　俺は青色のボタンを押した。

「パン」と不気味な音がした。ドアが開いたのかと思ったが、何の変化もない。次の瞬間、「あ、うううう――！」と背の高い男が頭を抱えて、苦しみ始めた。

「どうした⁉」、「頭が・・・頭が割れるように痛い！　うっ、くっ、た・・・助けてくれ」

　背の高い男は、そういい残すと、どうと倒れた。暫くの間、零れるほど、目を見開らき、頭を抱えたまま、水しぶきを上げながら床に転がったが、やがて動かなくなった。

「おいっ！」首筋に手を当てて脈を取る。

　男は死んでいた。

「死んだ・・・」俺の言葉に、痩せた男は「ひぃ――！」と悲鳴を上げた。

　これは命を懸けたゲームなのだ。四つのボタンの中で、正解はひとつだけ。間違ったボタンを押せば、我々の誰かが死んでしまう。残りのボタンは三つ、生きているのは俺と痩せた男の二人だけ。当たりのボタンを押すことが出来れば、きっとドアが開く。

「間違ったボタンを押すと、俺かお前か、どちらか死ぬことになる・・・」

　流石に、これ以上、ボタンを押す勇気が無かった。

　だが、水嵩はどんどん増して行く。

　胸の辺りまで水が来た。「どうする？　このままだと、俺たちは溺れ死んでしまうだけだ。一か八か、ボタンを押してみよう！　もしかしたら、ドアが開くかもしれない」、「でも、もし、もし間違えたら、俺たちのどちらかが死ぬことになるんだぞ！」、「じゃあ、どうするんだ⁉　このまま溺れ死ぬのを待つのか？」痩せた男との言い争いが続く。

　結局、俺たちは命がけでボタンを押すことにした。今度は二人が納得する色を選ぶ。「赤だ。いや、白かな？いや、黒だ」、「俺は赤だ」

　なかなか決められなかった。

　そして、ついに、赤を選んだ。水嵩は既に顎の辺りだ。ボタンを押すには、水の中に潜らなければならない。「いくぞ！」俺は痩せた男に声をかけると、大きく息を吸って、潜った。テーブルがある。俺は泳いで行って、テーブルの端を掴むと、赤色のボタンを押した。

　水の中でよく聞こえなかったが、「パン」という音がしたような気がした。水面に顔を出すと、痩せた男が「あ、赤はダメだった～！」と言いながら、ぶくぶくと水中へ消えて行った。

　外れのボタンを押してしまった。

　だが、幸いなことに、俺は生き残った。残りのボタンは白と黒のふたつ。どちらかが当たりで、どちらかが外れなのだ。

　もう立ち泳ぎをしないと、足が届かない水嵩になってきた。どうする？　このまま、溺れ死んだ方がましか、潔くボタンを押してみるか？　俺は考えた。考えに考えたが、結論なんて出ない。今度こそ、間違えれば俺の番だ。二つにひとつ、可能性は五分五分だ。文字通り、白黒つけるしかない。白か黒か、どちらのボタンを選ぶ？

　水嵩が増す。天井まで、あと三十センチ程度しかない。どの道、俺は溺れ死んでしまうのだ。覚悟を決めるしかない。息を吸い込むと、俺は潜った。テーブルまで必死に泳いだ。

――ままよ！　白だ。白のボタンに賭けてみる。

　俺は白のボタンを押した。

「パン」と頭の中で大きな音がした。

「博士、終わりましたよ」

「全く、人間は一人、見つけると、十人いると言うが、本当だな。駆除しなければ、どんどん増えて行く」

「しかし、博士。何故、こんな残酷なやり方で駆除するのですか？」

「太古の昔、我々のご先祖様がネズミと呼ばれていた頃、人間はご先祖様を捕まえると、籠に入れて、水に沈めて殺していたそうだ。だから、こうやって、同じように駆除してやるのだ」

「そうですか。でも、ボタンは何故、必要なのですか？　どのボタンを押しても駆除の順番は変わらないのでしょう。それに、人間は三人なのに、ボタンは四つ、わざわざ色まで変えて。何故、ひとつ多いのですか？　何かの実験ですか？」

「人間がどういう行動パターンを取るのか研究しているのだよ。ボタンをひとつ多くしてあるのは、やつらに希望を与える為だ。人間は知恵がある。人数よりボタンが多いと、何か意味があるはずだ。ドアが開く？　水が引く？　そう、四つ目のボタンは希望なのだ。溺れ死ぬのか、それともボタンを押すのか？　興味深いデータが取れたよ。ふふ。それにな。もうひとつ理由があるのだよ。人間に絶望を味わわせてやるのだ。やつらに希望を与えておいて、それを奪うんだ。そうすれば、深い絶望を抱えて死んで行くはずだ。まあ、ボタンがひとつ多いのは、私の趣味に過ぎないのだがね。ふふふ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了