画狂の人

第13話 霊

　ああ、なんと、お役人様は、わたくしの幽霊図をごらんになったことがあるのでございますか。

　はい。行燈を前に、痩せ衰えた女の幽霊が、目を閉じたまま、消え入りそうにたたずんでいる絵でございます。

　目を閉じ、表情は失せてはいるが、それでもなお、鳥肌が立つように、女の恨みが伝わってきたと？　

　そうでございますか。伝わって参りましたか。

　……はい。登勢でございますか？　

　わたくしの描きあげた幽霊図に、自分の内なる姿を見たのでございましょう。幽霊図を見たその日から、ぴたりと笑うことを止め、口数は少なく、食は細くなり、その年の内に息を引き取りました……。

　結婚した翌年のことでございます。

　わたくしは……、その後も変わらず、酒と仕事に明け暮れておりました。

　そして、七年後の慶應四年、いえ、明治元年に、ちかと夫婦になりました。

　はい。三度目の結婚でございます。

　そして、わたくしは、今、このように、お叱りを受けているしだいでございます。

　自業自得でございましょう。

　はい。話が回りくどくなってしまいました。

　なぜ、わたくしが改心したのかでございました。

　獄舎の中、わたくしは、ちかでも子供たちでもなく、なぜか何度も登勢の顔を思い出しました。

　いえ、幽霊図のような、怨めしい顔をした登勢の顔ではありません。

　陽だまりのように温かく微笑む、登勢の笑顔でございます。

　わたくしの絵は、そんな登勢の笑顔を永遠に消し去ってしまいました。

　……お役人さま、あの幽霊図は必要な絵であったのでしょうか？

　……今になって、舌を噛むほどに後悔しております。わたくしは、なぜ、あのような絵を描いてしまったのか。

　笑いながら泣き、泣きながら笑うことも、たしかに、人間の本質のひとつではございましょう。しかし、それは暴くべきことなのでしょうか。

　暴き、絵にして突きつけることが果たして正しいことなのでしょうか。

　内心がどうであれ、登勢は、わたくしに優しく接してくれておりました。

　まことに大事なことは、それに尽きるのではないでしょうか。

　投獄中で、わたくしは、ようやく、そのことに気がついたのでございます。

　上野にて、酒に飲まれて描いた風刺画は、御存知のように御一新後の政府のお役人さまたちを批判し、あざける狂画でございます。

　やれ、どこが自由だ、平等だ。

　おこぼれに預かっているのは、どいつもこいつも薩長の人間のみではないか。

　ほんの数年前まで、攘夷攘夷とわめいたていた口で、よくもまあ、西洋西洋とありがたがれるものだと……。

　ああ、ああ、これは言葉が過ぎました。

　申し訳ございませぬ。