画狂の人

第2話 狂

　「そうです」

　ジョサイアは、若者たちに対して、優しくうなずいた。

　彼らは建築ではなく、絵画を学ぶ若者たちである。

　ジョサイアが河鍋暁斎の弟子であったことを知り、訪ねてきたのだ。

　しかし、錦絵や日本画を学ぶ者はいない。

　油絵、水彩画などの西洋画を学び、絵師では無く、画家を目指す若者たちである。

　一抹の寂しさがあるが、それも時代の流れであろうとジョサイアは思う。

　ただ、ジョサイアが来日したころ、絵師を目指す若者たちは、迫りくる新しい時代をただ受け入れるのではなく、その筆を持って歯向かい、逆に飲み込んでやろうというような強さ、したたかさが感じられた。

　今、目の前に並ぶ、若者たちに、そういう気概はあるのだろうか……。

　ジョサイアは、暁斎の生き様をもって、彼らにそれを問おうと思っていた。

　「今となっては、ずいぶんと昔の話になります。

　明治三年。わたしが、まだ来日する以前のことです。

　そのころ、暁斎センセイは、『暁』ではなく、狂うの『狂』の字を使い、河鍋狂斎と名乗っておられました」

　河鍋狂斎は、不忍弁天の長酡亭で杯を重ね、その勢いで、明治政府を手ひどく揶揄する風刺画を描いた。

　これを知った捕吏が長酡亭に踏み込み、酔いつぶれていた狂斎を捕縛し、罪人を取り調べる大番屋に引っ立てた。

　目が覚めた狂斎は、なぜ自分が大番屋にいるのか、しばらくは理解できなかったと言う。

　これが『筆禍事件』である。

　「わたしは、そのころの話を暁斎センセイから聞きました。

　センセイがお亡くなりになる、ほんの十日ほど前のことでした」

　若者たちは無言で耳を傾けている。

　ジョサイアは、暁斎の門人であるとともに、かけがえのない友人でもあった。

　暁斎が胃がんで息を引き取る間際、その手を握っていたのはジョサイアであったと言われている。

　「長く投獄された狂斎センセイは、不衛生な獄中で皮膚病に掛かり、いったんは帰宅を許されましたが、回復後、再び出頭を命じられました」

　若者たちが小さくうなずく。そのあたりのことは知っているようであった。

　「出頭した狂斎センセイに対し、法吏は傲慢な態度で詰問したと言います」

　ジョサイアは、法吏を真似てか、わざとらしく口髭に触れ、眉を寄せてしかめっ面をつくると、声を甲高くしてみせた。

　「貴様、絵は、いつごろから描いておったのだ」

　ジョサイアの稚気に、若者たちの表情がゆるんだ。