白雪姫は私じゃない

第14話 脱走

　日が暮れ、夜が来た。

　人間の姿に戻った私を少年は驚いたように見ていたけれど、下着姿なのをみとめると、少しだけ赤くなってすぐにそっぽを向いてしまった。

　それから「行くぞ」と煤（すす）だらけの隠し通路へと躊躇（ためら）いなく突入する。

　私は一瞬だけ躊躇（ちゅうちょ）したものの、どうせ既にみすぼらしい姿なのだしと意を決して飛び込んだ。

　そして、今。

「なんて事（こと）うが！　スワン！　スワンはどこうが！？　スワン！」

　まるで城をも震わすような絶叫を背に、私は少年の尻尾を必死で追いかけている。

　人一人（ひとひとり）が腹ばいになって、やっと通れるほどの狭い石積みの隠し通路である。

　光も届かない暗闇のトンネルを、目の前を行く少年の服が擦る音だけを頼りに前進する。

「スワンまで、俺を裏切るうが！？」

　壁を挟んだ遠くから聞こえて来る、ルーの嘆き、激昂（げっこう）する声。

　そんな自分勝手な狼の言い分に私は思わず舌打ちをすると、湧き上がる怒りを原動力に、この居心地最低最悪（いごこちさいていさいあく）な隠し通路を邁進（まいしん）した。

「音がするうが、こっちうが？」

　しかし、直後聞こえて来た台詞に私は思わず全身が硬直する。

　恐怖からか無意識に息まで顰（ひそ）めていた。

「大丈夫だ、兄さんはこの通路を知らない。それより急げ」

　けれども少年の声と文字通り地を這う《はう》ずり、ずりという音が鼓膜を震わせ、私はルーのものであろう乱暴な足音にびくびくしながら、指先が震えそうになるのをぐっと堪（こら）え、前進を再開する。

　ずりずりと、どこまでも続く暗闇に気が狂いそうである。

「聞きたいのだけれど、この城はいったいどこの廃城（はいじょう）なの？」

　たまらず話しかけた。

「ここは人狼王国。“元”、だけどな」

「元？　あなた何を言っているの」

　人狼王国が領地を移動したなんて話は聞いたことが無い、そこまで考えて私はある恐ろしい結論に達し、「まさか」と漏らしていた。

「そのまさかだよ、人狼王国は一夜にして滅びた」

　そんな馬鹿なことがあるか、私は混乱した。

　この数十年、国同士の戦争も国の中での動乱も聞いたことが無い。

　国が滅ぶような出来事は私の記憶や知識には一切ない。

　けれどもそれならば納得がいくことが多すぎる。

　ルーの異常な様子も、この少年が平民服を着ているのも、城がぼろぼろなのも、何もかも。

「何があったっていうの？」

「聞いてどうする？」

　私の呟きに間髪入（かんぱつい）れず少年は返した。

「どうするって、それは」

「そもそも聞いて何の意味がある」

　少年はそれを最後に、何も言わなくなってしまった。

　そして私も何も聞けなくなってしまったのだ。

　だって私はルーから逃げるのだし、どんな事情があったとしても私は彼を裏切り、出し抜いて、賢者に願いを叶えてもらいたいのだし。

　ここでこの国は滅びた理由を知ったところで、私は何も変わらない。

　それはつまり、これはただの好奇心で当事者達への冒涜（ぼうとく）に等しい。

　だから押し黙るしかない。

　やがて少年ごしに淡い光が視界に飛び込んだ。

　出口だ。

　そこは月明りの照らす森。

　私はあの高い塔から隠し通路を螺旋のように下り、城壁の中を通って、人狼王国領の外へと至（いた）ったようだった。

「それで、どこにあるんだ」

　少年はそう言って、隠し通路から出たばかりの私を睨む。

　その視線に急き立てられながらも、私はまずは服の汚れを払った。

　煤（すす）や埃（ほこり）まみれで、いよいよもって王女だった頃の面影は無い。

　ぼろぼろの髪の毛、白い肌まで薄汚れて、元々美しさなど持ち合わせていない私は、さぞ見すぼらしい姿になっているのだろう。

　惨（みじ）めだと、思った。

　どうせ惨めなら、今更保（いまさらたも）てる体裁（ていさい）なんてあるだろうか？

　あとはこの少年を騙して逃げるだけ。

　だったら、この胸にかかった重苦しい靄（もや）を解消すべきなのではないか。

　だって私は優しいお姫様なんかではない。

　性悪な魔女だ。

　何を恐れて押し黙る必要があっただろうか。

「ねぇ、あなた」

　ルーを兄だと呼んだ少年。

　彼もかつては王子だったのだろう。

「やっぱり教えなさい、私は知らないままは気持ちが悪くて仕方が無いのよ」

　出来るだけ声を張って、凛と背筋を伸ばし、私は命令をした。

　そうだ、気持ちが悪い。

　ルーのあの変貌ぶりも、この城でまだたったひとり王子であろうとしている、まるで正気でない姿も。

「この国が滅びた原因を知っているのならば、あなたの兄の為にも話すべきだわ」