白雪姫は私じゃない

第8話 強敵

「まだなのかい？」

　目の下にもうひとつ目があるのではないか、と言うくらい濃い隈を作って、賢者は言った。

　私とルーはあの女が来るのを待ち構えるべく、賢者の家の前を張っていた。

　気付けば作戦を実行してから、三日目の朝である。

　先程もあの女は私達の制止を諸共せず（ルーは女性に乱暴は出来ないと触れもしないし、私の非力な羽では物理的に止める事が出来なかった）、まんまと賢者の家の扉を叩いた。

　いつも通り追い返されるだけなのに、何が楽しくてこう毎日尋ねて来るのかあの女は。

　数々の嫌がらせにも負けず（落とし穴や牛のふん、紐を張って転ばせたり）、けれども賢者に追い返されて呆気なく帰っていく。

　もうそういう物（もの）の怪（け）の類（たぐい）なのではないだろうか。

「コォコォ（どうも、あなたが願いを叶えてくれるという噂の出所も彼女みたいね）」

「賢者殿の噂の出所は彼女のようだ、と言っているぞ」

　今賢者に伝えた通り、私達は訪問者を追い返しながら、噂の出所も同時に聞き込みしていた。

　ルーはどうも人当たりが良く、親しみを持たれやすい性格のようで、聞けば大抵の者がベラベラと話をしてくれるのだ。

　おかげで割と早く彼女が噂の出所だと判明していた。（意外な特技もあるものである）

「彼女かぁ」

　賢者は呟きながら、不意に片手で手とは反対側の肩を抱き、視線を床に落とした。

「彼女のあの顔は、君には辛いかもねぇ」

　そして誰へともなく、ぽつりと呟く。

「コォ（ちょっと、それってどういう意味？）」

「どういう意味、と聞いているぞ」

「ん？　あぁ、こっちの話だよぉ」

　賢者はへらりと胡散臭い笑みを浮かべると、「とにかく早く何とかしてよぉ」と、奥の部屋（恐らく寝室があるのだろう）へと引っ込んでしまった。

　この賢者は肝心な情報をこちらに教えるつもりがないらしい。まぁ、だからこその試練なのだろうが。

　私は考え込む。

　そもそも何故、私がこんな目に合わなければいけないのだろうか。

　私は何も悪い事はしていない。

　それなのに何故、あんな結果になってしまったのか。

　あぁ、嫌になる。

　世界はいつだって、私には甘くない、苦くて渋い、嫌な味。

「スワン」

　ふわりと、呼ばれたと同時に私の体は大きな手にすくい上げられた。

　それからすっかり定位置になったルーの頭の上にぽすりと置かれる。

　剛毛だけれど意外と居心地の良い、よく動く耳が少しだけくすぐったい場所。

「聞き込みに行ってみるのはどうだろう？　彼女の事が、少しは分かるかもしれない」

　ルーは言って私を見上げるようにして笑った。

　私は白鳥の長い首を下に向け、彼の顔を覗き込む。

　いつも変わらない笑顔、貼り付けたように紳士的な表情。

　私はこのお人好しの顔が嫌い。

　妹も、そうだった。

　私はこれが仮面であることを知っている。

「コオコオ（あんたにしては良い考えね）」

「よし、じゃあ行こう！」

　私達が去った後、賢者は居間に出て窓から外を眺めた。

　その窓から見えるのは私のルーの後ろ姿。

　僅かな風に乗って、囁き声の歌声はルーのよく聞こえる耳にだけ届いた。

「“Roses are red, Violets are blue, sugar is sweet, And so are you.”」

◆◆◆

　私とルーは途方に暮れていた。

　もう日没が近い、太陽は西で真っ赤に燃え上がり、紫がかった雲から暗晦（あんかい）な夜へと繋がっている。

　あれから近くの村や旅人、目に映る人から人へ、私達は隅から隅まであの女の情報を探し歩いた。

　けれども、無いのだ。

　あの女の情報は何処にも無い。

　あんなに毎日来るのだから、近くに住んでいるか逗留（とうりゅう）でもしていなければおかしい。

　女の一人旅なら尚更に人目を引く筈だ。

　そうでなくても噂を広げたのがあの女だというのに、あの女のことを尋ねると、誰もあの女の顔も、姿も、思い出せない。

　まるで煙でも掴もうとしているかのような、気持ち悪さが喉に痞（つか）える。

「何だか願いを叶えてもらうんだって言ってる女が居て、村でも噂になって、それが隣町でもそうだったってんで、あぁでも、誰が初めに言い出したんだろう？」

　積み藁をしていた農夫は、そう言って首を傾げた。

　それを最後に、私とルーはもうすっかり宿泊地となった、森の大きな木の下へと戻って来て、丸太に座り込む。

　日が沈んだ。

　いつも通りルーは狼男に、私は人の姿に戻る。

　いい加減まともな服を着たいが、今はルーがくれた青いマントを羽織るだけで我慢しよう。

　丸太に巨体のルーと二人では座れないので、私は寒さしのぎに今日も彼の獣臭い膝に座る。

「Ｓｈｉｔ《シット》！　何だって言うの、あの女」

「スワン、何だか体が熱いうが、大丈夫うが？」

　怒りで自分の体調など気にも留めていなかったが、ルーに言われて何だか少し熱っぽいことに気が付いた。

　もともと私は病弱だ、それなのに連日この薄着で野宿をしていれば、体調を崩すのも自明（じめい）の理（り）だろう。

「大丈夫よ」

　そうは言っても、自覚してしまえば途端に駄目で、体がずっしりと重くなる。

　息苦しい、頭がぼうっとする。

「少し寝るわ」

「そうするうが、俺の膝で寝ると良いうが」

　ルーの返事を聞き終わらないうちに、私は気付けば眠りの世界へと落ちていた。