白雪姫は私じゃない

第4話 賢者

「悪いけどぉ、帰ってもらえるぅ？」

　玄関扉を開けた賢者（と思われる男）は、欠伸（あくび）をしながら、そう言って扉を閉めた。

　賢者に会うための作法通り、３回ノックをしただけで、まだ何も言っていない。

　名乗ってすらいない私達は、呆気に取られ一瞬固まってしまう。

　賢者は鼠色をした羊毛のローブを帽子まで被り、鼻先から口元までの下半分しか、顔を見る事が出来なかった。

　袖からのぞいた腕は、骨のように細かったので、細身であろうことは分かった。

　そして帽子の分を引いたとしても、ルーより頭一つ分（ぶん）背が高い。

　今私は白鳥の姿をしているので、ルーの身長を正確に把握していないが、恐らく特別に低いという訳では無さそうだから、賢者がよほど背が高いのだろう。

「Ｚｕｔ（ズット）、頼む、扉を開けてくれないか！」

　私よりも早く意識を取り戻したルーが、再び扉を叩いたが、今度は完全に無反応だった。

　どうやら居留守を使うつもりらしい。

　居留守も何も、既に居るのは分かっているのだが。

「うーむ、困った」

　ルーはそう言って眉を下げると、扉の目の前でうんうんと唸り出してしまった。

「諦めて帰るしかないだろうか。無理を押し通すのは申し訳ない」

「コォコォオ（あんた、それ本気で言ってる？）」

「……いや、本当はどうにかして願いを叶えたいんだが」

　ルーは眉間に皺を寄せると、ううんと考え込んで頭から煙を出し始めた。

　この男は本当に、頭を使うのは得意ではないらしい。

　ま、私も賢者に用があるし、ルーにはグレズリーから助けてもらった恩もある。

　ひとつどうにか考えてみよう。

　このまま再び扉を開けてくれるまで、ノックし続けるという手も無くは無いが－－

　先程の賢者の様子から見て、これはあまり良い策とは思えない。

　門前払いをするということは、それ相応の理由がある筈である。

　だというのに、更に迷惑を掛ける形で扉を開けさせたとして、その後の交渉が上手くいくとは思えない。

　相手は賢者。

　しかも迷える子羊ウェルカムでは無い方の賢者である。

　本は言っていた、賢者とは基本的に曲者が多いものである。

　しかしその肩書きゆえに、無下に断ることも出来ない存在であると。

「コオコォコォォ（ルー、ちょっとこの辺りを見て回りたいのだけれど）」

「ん？　いいぞ」

「コオコオ（それじゃあまず、この家の裏手へお願い）」

　どれだけ悩んでも、良い案など出てきそうにないルーに、任せてはおけない。

　ルーはすぐに言われた通り、私を頭に乗せたまま、まずは家の裏手へ歩き出す。

　まずは、煙突から出る煙。

　この時期に暖を取るために、火を焚いているとは思えない。

　夜は肌寒いが、日中は過ごしやすい季節である。

　それから、賢者はこの時季にはあまり着ないであろう、羊毛のローブを頭まで被っていた。

「コォコォコォ（分かって来たわよ！）」

「おぉ、何が分かって来たんだ？　俺は何の事だかさっぱり」

　全く分かっていない様子のルーは放っておいて、私は更に考察する。

　もう昼間だというのに、欠伸をしながら出てきたということは、まぁ眠いか寝起きかのどちらかであろう。

　煙突の煙は恐らく、食事の支度である。

　であれば、昼食前ということになる。

　そう考えれば眠かったというよりは、直前まで寝ていたと考えた方がしっくり来る。

「コォコォコォ！（とどのつまりはこういうことよ！　遅く起きて昼食を作っていた所に私達が訪ねてきたから、その辺にあったローブを適当に被って、寝起きの身形（みなり）を隠して出て来た！　ちょっと炊事場へ行ってみてくれる）」

「なるほど、分かった」

　ルーは言われた通り、素直に炊事場の方へと向かってくれた。

　案の定、炊事場からは昼食の匂いがただよっている。

　窓をこっそり覗き込めば、賢者は暖炉で鍋をぐつぐつさせていた。

　間違いないだろう。

　しかしここで気になる点がもう一点。

「コオコオコオ（ルー、どこかに隠れて賢者の家を見張りたいのだけれど）」

「見張りか？　うーん、こそこそするのは性に合わないが、分かった！」

　ルーと私は適当な石積みの塀の陰に隠れた。

　そしてしばらくして、予想通りのことが起きる。

－－トン、トン、トン。

「賢者様ぁ、今日こそは叶えて下さいませぇ」

　ルーがしたのと全く同じ、マナー通りのノックをする人影。

「賢者様ぁ！」

「悪いけどぉ、帰ってもらえるぅ？」

　今度は灰色をしたリネンのローブを着て、帽子を被っていない賢者が扉を開けた。

　身形（みなり）は整え終わったらしい。

　梟（ふくろう）に似たシルエット。

　栗毛に近い茶色の髪を、顔周りは短めに切り揃え、腰ほどまで伸びた後ろ毛は、麻紐でひとつに束ねている。

　端正と言うには少し間延びした顔。

　眠そうに半開きになった、隈（くま）のある垂れ目の奥には、黄色く印象的な瞳が半月のように浮かぶ。

　唇はいかにも血色が悪い。

　私は訪問者に言葉を投げかけた直後、賢者がこじんまりとした鼻を啜ったのを、見逃さなかった。

「コォコォ（ビンゴ、やっぱり賢者の奴、風邪を引いてるわ）」

　扉は無情にも、バタンと閉められる。

　声の質から女であろう訪問者（帽子のついた外套を被っており、その姿までは確認できなかった）は、また明日も来ますからと言い残して去って行った。

「コォコォ（ルー、相手は風邪よ。つまりこう言えば中に入れてくれるはず）」

「ん？　なんだ？」

「コォ（サンジーバニー・ブーティを持って来た、出来るだけ大声でこう言うのよ）」

「サンジーバニー・ブーティ？」

「コォコォココォォ（えぇそうよ。これは知る人ぞ知る、東洋に伝わるあらゆる病を治す伝説の薬草なの。賢者は絶対に知っているはずよ、だから私達を家に入れない訳にはいかなくなるはず）」

　ルーは未だによく分かっていないようだったけれど、首を傾げながらも「分かった！」と頷いた。

　相手が悪い奴で、実は自分を騙そうとしていて、言う事を聞いたらピンチに陥るかもとか、本当に考えないのだろうか、この男は。

　私は少し呆れながらも、愚直にこちらを信じてくれるその信頼に、少しくすぐったさを覚えていた。

◆◆◆

「Excusez-moi（エクスキュゼモア）、ムッシュ！　サンジーバニー・ブーティを持って来た、どうか家に入れてほしい！」

　正午を過ぎた頃、ルーは私に言われた通りの台詞を告げて、再び賢者の家を尋ねた。

　すると扉が勢いよく開いたかと思えば、次の瞬間、ルー（とルーの頭の上に乗っていた私）は、賢者の細腕からは考えられない力で、家の中へと引きずり込まれる。

　扉が閉まる音が響き、その扉の前で、賢者はぜいぜいと肩で息をしていた。

「よくもまぁ大声で言ってくれるねぇ？　まぁいい、さぁ渡してくれ」

「ん？　何がだ？」

　手を差し出す賢者。

　しかしその手にルーは反射的に自身の手を乗せた。

　不愉快そうに眉を吊り上げ、額に青筋を浮かべた賢者は、首を傾げるルーに、いかにも剣呑な様子で眉間に更に皺を寄せた。

　しかし、呑気に笑顔を浮かべ続けるルーを不思議に思ったのか、その視線が突如ぎょろりと、頭の上の私へと向けられる。

そして賢者は、瞳をぎらりと輝かせて、言った。

「そうか、君かい」

　目が合って、ドキリとする。

「よく僕が風邪だと気付いたね？　しかもそれを隠そうとしている事も。あんな遠回りな脅し文句初めてだよ」

　賢者は酷くいぶかしそうに、眼を細めて私を睨んだ。

「まぁいい、事情はだいたい察したよぉ」

　しかし一方的にそう言い終わると、賢者は暖炉で火にかけていた大きな鉄製の鍋から、木のおたまでお湯を掬い出し、小さ目のポットへ注ぐ。

　するとそのポットから、ハーブの良い香りが漂い、ルーは少しだけ顔を顰めた。

　彼には臭く感じたのだろう。

「さぁ、席に着いて。お茶は僕のだからあげないけれど」

　賢者はそう言って、やっぱりずずっと鼻を啜った。