白雪姫は私じゃない

第2話 人狼

「コォ！　コォコォコォー！（Why！？　どうなってるの！？）」

　夜明けと共に、私は思わず叫んでいた。

◆◆◆

　夜中（よるじゅう）、森の中を隠れる様に歩き回り、足はへとへと、お腹もぺこぺこ。

　遠くから聞こえる狼の遠吠えに恐れおののき、とりあえず木の上に登って震えながら夜明けを待っていた。

　あまりにもみすぼらしい姿。

　素材が悪いのに、外見までこうも汚くなってしまったら、最早（もはや）目も当てられないでは無いか。

　強がってはいるものの、私は今の自分があまりにも憐れで悲しくなり、涙が出そうになった。

　今更こんなことで、本当に泣いたりしないけれど。

　いっそ名の通り、真っ白い白鳥にでもなれたらどれだけいいだろう。

　人間の美醜にこだわるのは、もう嫌だ。

　結局は、実の娘を殺そうとした祖母と同じように、嫉妬でエーデルに牙を剥いた王妃を見て、私は心底いやになった。

　いつまでも美しさにしがみつこうとして、余りにも愚かじゃないか。

　だったらいっそ、白鳥に姿を変えて、ただありのままに空を飛べたなら。

　その日私は、そんな事を思って夜を過ごした。

　そうしてようやく、東の空が紫がかり、太陽が東の空に昇る頃。

　私の体は朝日を浴びた瞬間に、「ポン」などという小気味よい音をたてた。

　そして気付けば視界に見えるのは、羽毛なのである。

　何を言っているのか自分でも分かっていない。けれど、とにかく私の手は羽に、声は情けの無い鳴き声に変わってしまっていたのだ。

　私は焦って木から落ちた。

　しかし、傷一つ負うことなく地面へ着地する。

　嫌な予感に頭が痛くなりそうなのを堪え、近くに見えた湖へと走った。

　思う様に走れない、足が足ではない、目線も明らかに低いように思う。

　そもそも首が変だ、頭の下の首が長い。

　足が短い、腕が無い、何もかもがおかしい。

　今の私はバランスすら思うように取れない。

　それでも何とか、前へ前へと足を動かす。

　そして辿り着いた湖。

　映し出された自分の姿に、全身が脱力する。

　私は、真っ白い羽が美しい、一羽の白鳥になっていた。

「コォーコッコー！（Oh my god！）」

　一体何故なのか、これはまさか誰かの呪い？

　王妃の呪いか、もしかしたらエーデルの？

　いや、違う。

　私は昨日、鏡に映し出された光景を思い出す。

　もしかして、これは鏡の呪いなのだろうか？

　真実の鏡の前で、嘘を吐いた私への！

「ウ～ララ～」

　すっかり混乱し青褪めていた私は、湖のちょうど対岸から響いた、その間抜けな声に、反射的に顔を上げた。

　視界に飛び込んだのは、うっそうと茂る森の低木から、顔だけを出した男である。

　大きいけれど、釣り目がちな目元。

　瞳は金色で、中心の瞳孔が黒く目立って見える。

　見間違えでなければ、開いた口からは涎が垂れている。

　覗き見える犬歯は、人間のものとは思えないほど太く鋭い。

　ふさふさと毛が生えた動物の耳が、頭頂部でひょこりと動く。

　髪は薄い灰褐色の短髪。

　太く剛毛な毛並みを、前髪から全て撫でつけて、後ろに流したような、いわゆる紳士的な髪型。

　けれど、私は本能で悟る。

　あれは本で読んだ、“人狼”の特徴そのものである。

「コォォォォ！（食べられる！）」

　そこからは無我夢中だった。

　慣れない体で、それでも私は短い水かきのついた足を、必死で動かし必死で駆ける。

　何故飛ばないのか、答えは簡単。

　生まれてこのかた、飛んだこともないのに、急に飛ぶことなど出来る筈も無い。

　けれども、次の瞬間だった。

　恐ろしい唸り声と共に、私の目の前には巨大なグレズリーが、凶悪な口を開けて襲い掛かって来ていたのだ。

「コオオオ！（こっちもぉ！？）」

　まさに後門の狼、前門の熊。

　私が絶望した次の瞬間、何かが疾風（はやて）のごとく目の前に現れる。

「力比べなら、王国一さ！」

－－ドーンッ！　パラパラパラ

　その声と同時に、地面に何かを打ち付けたけたたましい音と振動が、森にこだまする。

　何が起こったのか分からなかった。

　けれども、顔を上げたそこには、私をまるで守る様に、頼もしい背中が熊との間に立ち塞がっていたのである。

　そして熊は大木に投げ飛ばされて、気を失っているようだった。

　目の前で揺れる灰褐色の大きな尻尾に、ぴんと頭の上に立った、ふさふさの耳。

　振り返った人狼は、いかにも人のよさそうな笑顔を浮かべていた。

「大丈夫かい？　マドモアゼル」

　そう言った直後、人狼の腹からまるでほら貝のような音が鳴り響いた。

「コォォオオオオオ！（助けてーーーー！）」

「いや、すまない。本当にすまない！　腹は減っているんだ、だが君を食べたりしない、信じてくれ」

　男は言いながら、私の体をひょいと持ち上げる。

　それから、私の顔を自身の顔の前に持って来ると、目線を合わせた。

　直後、バチコンとでも音が鳴りそうな勢いで、片目だけを思い切り瞑ってみせた。

　何かの合図か儀式だろうか、太い眉に大きい目、筋の通った高い鼻。

　全体的に濃さしか感じない男の顔で、それをやられても恐ろしいだけである。

　そこまで考えて、私ははたと気が付いた。

「コォコォコオ！？（貴方、私の言葉が分かるの！？）」

「ん？　あぁ、俺は人狼だからな」

　そう名乗った男は、清々しい程に爽やかな笑顔を浮かべていた。

　やはり人狼か。

　しかし人狼と言えば、平民然（へいみんぜん）とした、麻の簡素な服を着ているものだと思っていた。

　しかし目の前の男はどうだ。

　森の中を歩くというのに、上下ともに真っ白な、よく見れば誂えの良い羊毛の服を着ている。

　前裾が短い燕尾の上着は、水縹（みはなだ）色の立て襟と、胸元には銀のボタンを挟んで、月桂樹を模したこれまた銀の刺繍が施されている。

　下はシンプルな白いズボンに、膝まで覆う黒いブーツ。これはどこからどう見ても、王族の服装ではないか？

　それに人狼と言うには、少し体型も細身のように見える。（それでも十分がっちりと筋肉質なのだけれど）

「コォコォ（貴方、いったい何者？）」

「俺か？　俺は人狼王国第一王子、ルー・ガルーだ！　お見知りおきを、マドモアゼル」

　言いながら、ルーと名乗った男は私の羽をすくい上げ、キスを落とした。

　瞬間全身に怖気（おぞけ）が立ち、私は反射的にルーの額に思い切り嘴（くちばし）を突き刺していた。

　スカーン！と、小気味の良い音を立てて、ルーは後方へと倒れ込む。

「ココォ（やめて）」

「ふふ、照れ屋さんだな、セラヴィ～」

　しかし、無意識なのか根性なのか。

　倒れた拍子に、抱き上げていた私を放り出すことが無かったことは、褒めてやっても良いかもしれない。