白雪姫は私じゃない

第1話 追放

「スワン、今ならまだ酌量（しゃくりょう）の余地があります」

　謁見（えっけん）の間。

　玉座の前に両膝を突いて座らされた私は、王と王妃、つまり父と母に見下ろされていた。

　王妃は悲し気に目を細めている割に、凛然（りんぜん）と声を発する。

　しかし黙り込み返事をしない私に、どこからか「なんてふてぶてしい」と陰口が聞こえた。

　その声の方向を、私はぎろりと睨み付ける。

「ひっ」

　声の主は私と同じ歳ほどの貴族の子弟だった。「俺がお前と遊んでやろうか」と、舐めた口を聞いて来たから、思い切り足を踏んでやって以来、何かと足を引っ張って来る器の小さい男である。

　まぁ、あの程度の小男に、本当に足をすくわれるほど私は馬鹿ではない。

「何故、何も言わないのです」

　そんなやり取りにも気付かない風に、王妃は再びそう言って涙を浮かべた。

　白い肌に、黒真珠のような瞳、黒檀のような美しい髪。

　老いてもなお衰えない美貌。

　白雪の王妃。

「ですから、順番がおかしいでしょう？　まずは私が犯人だという証拠を見せて下さいませ」

　まぁ、そんな証拠はないけれど。

　毒林檎を使った祖母とは違う、私が使ったのはあくまで呪い。

　しかもこの国の者達が知りようもない、極秘に手に入れた魔女の禁書を用いたものだ。

　林檎酒はあくまで引き金、呪いの儀式は事前に済ませ、証拠は全て焼き払ってある。

　つまり証拠など突きつけようが無い、ということだ。

　私にとって、この妹への呪いはあくまでも序の口。

　そう、本命はこの女、王妃をこの場に引きずり出すこと。

　だからここまでは思惑通り。

「まぁ、証拠だなんて」

「ありませんでしょう？　それなのに決めつけて、おかしいですわ」

「だって、貴方がやったのでしょう？」

　けれど、思っていたよりこの女は狡猾（こうかつ）だった。

　さすが私のお母様、といったところだろうか。

　妹と同じように、純真無垢（じゅんしんむく）で、清廉潔白（せいれんけっぱく）なふりをしておきながら、中身は私のように醜悪（しゅうあく）で、作為的（さくいてき）。二面性がある時点で、私よりも遥かに賢く強敵だ。

「やっておりませんわ、お母様」

　しかし私は屈しない。

　あんのじょう、次に王妃は困ったように王へと視線を向けた。

　本当ははらわたが煮えくり返っているのだろうに、か弱い振りがお上手なことだ。

「スワンよ、証拠など必要は無い。分かっているのだろう？」

　今まで黙っていた王は、さも大儀そうに口を開くと、右手を翳してみせた。

　それを合図に、玉座の背後へと家臣が一人回り込み、天鵞絨（びろうど）の幕を開ける。

　現れたのは“真実の鏡”。

　私は思わず背筋を伸ばすと、滅多にお目に掛かれないその国宝に、目を見開き口角を引き上げる。

　そう、私はこれを待っていたんだ。

「真実など、鏡に問えば明（あき）らかである」

　家臣達からもどよめきが起こった。

　何せこの鏡は、“封印されていた”いわくつきなのだ。

「あぁ、やめてください、やめて、あなた」

　王妃は見るからに狼狽し、王に縋りついた。

　しかし王は動揺一つ見せず、ただ静かに瞳を閉じ、押し黙る。

　この鏡はかつて、母の命を脅かした祖母の遺品だ。

　それを知る者にとっては王妃のこの醜態は、然も当然に映ったことだろう。誰も咎める者はいない。

　だが私は分かっている。

　この女が焦っている真の理由を。

　鏡に問えば“真実”が暴かれる。

　それは人望も信用も無い私が多くを喚くより、ずっと確実で最良の一手になる。

　王妃は目を瞠って王を見詰めていたが、反応が無いと分かると、静かに拳を握り締め、何かを呑み込む様にぐっと息を呑むと、私を見た。

「真実の鏡は残酷です、使うことは許しません！　スワン、どうかこれ以上嘘で罪を重ねないで下さい。私は貴方の口から聞きたいのです」

　王妃は言う。悲し気に私を見詰める艶めいた黒真珠の瞳。

　私はもともと切れ長な瞳を更に細めて、王妃を見た。

「いいえ王妃、どうか鏡に問うて下さい。妹を害したのはいったい誰なのか」

「あぁ、なんて恐ろしい子でしょう！　これは“呪い”の鏡なのですよ！」

　王妃はよろめいてみせた。

　その瞬間、その場の空気が一斉に変わる。

　かつて私の母、白雪姫は実の母にこの鏡が原因で殺されかけたのだ。王妃の反応を疑う者などいない。

　けれどもこれは、確かに“真実”の鏡なのだ。

　私は妹を呪った。

　あの子を憎たらしく思う、この気持ちに嘘はないし、長年嫌っていたあの子を醜い顔に変えた時、私の胸はひどくスッとした。

　けれどもだからこそ、私は私の計画を邪魔する者を知っていた。

　給仕が手に持っていたグラスのフチには、毒が仕込まれていのだ。

　私は自らの計画を実行する過程で、事前にその情報を得ていた。

　だからあの日、妹の下へ来るであろう給仕の目星をつけ、観察をしていた。まんまと毒をつけるその瞬間を、私は見ている。

　あとは給仕がやって来た所で私が邪魔に入り、妹に渡すグラスとは別のグラスにすり替えて、手渡しただけ。

　結果、毒ではなく妹は私が用意した呪いにだけかかった。

　作戦は成功、けれどもまだ終わりじゃない。

　妹を殺そうとした犯人を白日の下に晒すため、真実の鏡が必要だ。

「あぁ、白雪。そうだな、お前の言う通りにしよう」

　けれども王のその言葉で、私は悟った。

　王は王妃の言いなりで、私の言葉を聞く気が無い。

　この男も結局は、真実だとか国だとか公平だとか、そんな王たるものが守るべきものよりも、母の美貌に心酔（しんすい）しているのだろう。

　分かっていた、分かっていた筈だったのに！

　ほんの少しでも、王を信じた自分の弱さが憎らしい。

　握りしめた拳が、少しだけ痛んだ。

「スワンよ、仮にも王女であろう。潔（いさぎよ）く自ら罪を認めよ」

「スワン、さぁ謝りなさい」

　勝てる訳が無かった。

　王妃の目は勝ち誇り、私に懇願（こんがん）しろと言っている。

　目の前の女に、王に、私を囲む家臣達に、無能な馬鹿どもに、減刑を懇願しろと。

　私は「はっ」と息を吐く。

　妹は殺そうとしたくせに、母は私のことは生かして屈服させたいらしい。

　私には次期王妃としての利用価値がまだあると、そういうことか。

　あぁ、そんなの、冗談じゃないわ！

「最高の贈り物だったでしょう？　美しい妹は、さらに美しい顔になったのだから」　

　だったら、罪を受け入れてしまった方が良い。

　立ち上がると、控えていた衛兵がすぐに斧槍（ふそう）で行く手を塞いだ。

　けれども私は眉一つ動かさず、頑然と背筋を伸ばし周囲をぐるりと見渡す。

　「ひっ」などと情けの無い声が、目線を動かすたびに漏れ聞こえた。

　最後に視線を鏡の前に立つ王妃へと向け、私は微笑む。

　優雅に、不敵に、高慢に。

「Ｙｅｓ（イエス）、私がやりましたわ。だって私はずっとずっとずぅっと、あの子が大嫌いだったのだから！」

　あまりに堂々と言い放った私に、母の体がほんの僅かによろめいた。

　その瞬間、真実の鏡に醜い顔をした私が映し出される。

　眉間に皺を寄せ、眦を吊り上げ、皮肉げに口角を上げる醜い私が。

　そしてその私が、鏡の中で不意に悲しげに目を細めた。

「！？」

　真実の鏡に映った私は、直後閃くような光を発し白鳥へと姿を変える。

　私は目の前で起こったその出来事に息を呑み、思わず周囲を見渡した。

　けれども私以外は、誰一人動じていない。その状況で、私はあれを見たのは私だけだったとすぐに悟った。

　あぁ、なんてこと。

　あれを見たのが私だけならば、周りから見た私は刑を恐れて動揺したかのようじゃないか。

　再び鏡を見たが、既にそこに私は映っていなかった。

「罪人、スワン！　妹のエーデルを呪った罪で、王女の称号を剥奪し、追放の刑に処する！」

　しかしことの真偽を確かめる暇もなく、王は高らかに私への処罰を下した。

　王妃が目を瞠り、僅かに眉を吊り上げる。

　私が無様に減刑を乞うとでも思っていたのだろう。思いもよらず罪を認め、追放となったことに僅かだが動揺したようだ。

　それはそうだろう、あの女は私にはこの国にいて欲しいのだ。面倒事は、全て私に押し付けたいのだから。

　私は最後の最後に、母に一矢報いてやったことにほくそ笑むと、衛兵に縛られ、腕を引かれて、謁見の間を後にする。

「真実の鏡に問うのが怖いのですか、お父様！」

　去り際に振り返り、そう尋ねてみせれば、王は不機嫌そうに背を向けてしまった。

　王妃はと言えば、もうさめざめとその麗しい瞳から美しい涙を流していた。

　その唇が零す。

「あぁスワン、意地など張らず、素直に謝ってくれていたら」

　娘を失った悲劇の母をもう演じている、本当に面の皮の厚い女。

　けれどもそれは、殺されるよりはマシだろうと、妹を呪った私も同じなのかもしれない。

　そもそも、妹が狙われていると知るより前に、私は呪いをかけようと決めていたのだ。

　さてはて、強引に引かれた腕が縄の締め付けで痛いとか、もう少し優しく出来ないのか、冷血漢どもだとか。

　そんな悪態を吐いていたら、気付けば私は身ぐるみをはがされて、下着同然の見すぼらしい姿で、城の外へと放り出されていた。

　城門が閉まる。

　外は森で、もう夜半（よわ）も近い。

　露の降りた湿気（しけ）た匂いにくしゃみをひとつして、私は寒さに身震いしながら歩き出した。

　春とは言え陽の落ちた夜は肌寒い、ほぼ下着姿なのだから尚更である。

　温かな灯りが零れる城を振り返る。

　もう二度と、この城に戻ることなど無いのだろう。

　白亜の城と謳（うた）われた、白雪の名に相応しい美しい城。

　その何もかもが、私にとっては不相応だった。

　悔いも未練も、もうありはしない。

　そうして私は齢（よわい）十七にして、国を追放されたのである。