白雪姫は私じゃない

第0話 魔女

　かしましい声、私を非難する声。

　耳障（みみざわ）りな怒声、私を糾弾（きゅうだん）する声。

　溢（あふ）れ返った喧騒（けんそう）の中、私は眉一つ動かさず頑然（がんぜん）と立っている。

　大輪（たいりん）の華のようなシャンデリアを中心に、背丈（せたけ）よりも高いアーチ型の窓に囲まれ、臙脂色（えんじいろ）の絨毯（じゅうたん）が敷かれたダンスホール。

　色とりどりのドレスを身にまとった淑女（しゅくじょ）たちも、黒ばかりの燕尾服（えんびふく）を着こなした紳士（しんし）たちも、皆そろって私を睨み付けているのだから可笑（おか）しくてたまらない。

　群衆の中心には私と、そしてもう一人。

　黒檀（こくたん）のような髪、雪のように白い肌。

　これは私の目の前に蹲（うずくま）る妹エーデルと、姉である私スワンの数少ない共通点である。

　けれども残念なことに他は全く似ていない。

　妹は“白雪姫”。

　薔薇（ばら）のような唇に、艶めかしい髪、二重（ふたえ）でバンビのように可愛らしい円（つぶ）らな瞳、林檎（りんご）のように美味しそうな頬。健康的ではつらつとした肌にふっくらと女の子らしいカーブを描いた身体はどんなドレスも着こなしてしまうだろう。

　ただそこにいるだけで、皆に愛され守られる妹。

　この子は世界に祝福されている。だから愛されることを疑うことも無い。

　おっとりとして優しい妹。

　対して、私は“魔女”。

　滅多に陽に当たらないお陰で白を通り越して青白い肌に、小食の所為でちっとも肉が付きやしない細くて骨ばった体つき。

　涼やかと言えば聞こえが良いけれど、一重の瞳は烏の羽のように細くて鋭い。

　睫毛（まつげ）が長いのだけはお母様に似たかしら。

　血色の悪い唇、髪も肌も貧相で、豪華なドレスがまるで似合わない。

　ただそこにいるだけで皆に疎まれ、邪険にされ。

　世界は私を見放している、生まれながらに愛される権利を失った。

　魔女によく似た恐ろしい女。

「うぅ、どうしてっ、どうして？」

　妹は顔を両手で覆い隠し、この世の終わりのように全身を震わして泣いている。

「何ということを！　実の妹にどんな恨みがあるというのですか！」

　妹を庇（かば）うように肩に手を添えているのは私を初見（しょけん）で振った件（くだん）の王子だ。

　今日は妹の十六歳の誕生日で、多くの来賓（らいひん）を招いたダンスパーティが開かれていた。

　そこで妹は金髪碧眼（きんぱつへきがん）のこの王子と、華々しく婚約を発表する予定だった。

　しかし、私はこの時こそを待っていた。

　妹に最も注目が集まる今日というこの日を。

　その思惑はまんまとはまり、いつもにこやかで聖女のようだった妹が、群衆の真ん中で、この世の終わりのように泣いている。

　私は妹を見下ろした。

　上質な絹で織られた光沢のある白いタフタのドレスがまるで花のように広がっている。

　蹲（うずくま）る姿もなお美しい、その名の通り一輪のエーデルワイスのよう。

　対して私は羊毛で織られた紅いベルベットの生地に黒い羽飾りをあしらった少し重厚感のあるドレス。

　自らの名である白鳥とはほど遠い装（よそお）いでまるで魔女の使いの鴉のよう。

　そんな私は王子から見れば悪魔か魔物かのように見えるのだろうか、見たことの無い殺気立った顔で私を睨み付けている。

「王女、例え貴方とて許されませんぞ？」

　低く唸るような声で言及したのはこの国の宰相。

　王女と呼ばれた私は、この白雪王国の第一王女。

　第二王女であり私の妹であるエーデルがこんな目に遭っているのに、姉である私に真っ先に疑いの目が向けられるのだからこの国は本当に良い国だわ（これは嫌味だけれど）。

「あら、なぜ証拠も無く私が犯人だと断言するのかしら？」

　赤いハイヒールで絨毯を突き刺すように床を踏み鳴らす。

　思いのほか鳴り響いた鈍い音で群衆がびくりと怯んだのが分かった。

「あ、あなたが持ってきた林檎酒を飲んだらこうなったではありませんか！」

「あれは給仕が持って来たものを私が目の前で妹に手渡しただけ。それとも誰かあれに私が呪いをかけたのをご覧になって？」

　宰相が唸る。

　そう、ここで断定されてしまっては元も子もない。

　私は犯人が私でありながら、私である証拠を残さぬように細心の注意を払ったのだから。

　私を犯人と断定したいのならば、この国での方法はたったひとつ。

　それこそが私の最終目的。

　何も言えなくなった有象無象（うぞうむぞう）に、私は思惑通（おもわくどお）りだとほくそ笑む。

「あぁ可哀想なエーデル、お母様に似た可愛らしい顔がなんてこと！」

　そして一歩、また一歩と妹に近寄りその傍らにしゃがみ込んだ。

　鋭く伸ばした爪の先で、その柔らかい肌が傷付かないよう優しく頬に触れ、顎（あご）をすくうようにして顔を上げさせる。

　その瞬間、群衆はどよめいた。

　妹の顔は世にも醜（みにく）く、まるで狼のように耳まで口が裂けていたのだから。

　私はその顔を見て、得も言われぬ高揚感（こうようかん）に胸が震えた。

　天使のようだった妹の可愛らしい顔が、ずっと私を劣等感（れっとうかん）に苛（さいな）めていた憎たらしいあの顔が、今この瞬間、なんて憐（あわ）れなのだろう。

　その時初めて、私は妹の涙を可愛らしいと思った。

「よく似合っていてよ、可愛いエーデル」

　耳元で小さく囁いたところで、王子が私と妹の間に割って入った。

　外見至上主義のクソ男、先程からチラリとも妹の顔を見ようとしないのね。

　外聞を気にして演技をしていても群衆は見ていたんじゃないかしら、貴方が醜い妹の顔を見て愕然（がくぜん）と嫌悪を示したあの表情を。

　まんまと化けの皮が剥がれたってところかしら。

「この女をひっ捕らえよ！」

　けれども宰相の一声で衛兵たちが一斉に動いた。

　まるで謀（はか）っていたかのように私は一瞬で後ろ手に拘束され顔を床に押し付けられる。

　聞こえて来るのはいつも通りの罵詈雑言（ばりぞうごん）。

　祖母に似て悪辣（あくらつ）な女。

　魔女のように恐ろしい顔。

　知恵ばかり付けて姑息（こそく）で不気味な女。

　聞き慣れてしまった私を表す鋭利な言葉たちが会場中に溢れかえっている。

「あはははは！　ねぇ知っていて？　エーデル！」

　だから私は笑う、惨（みじ）めに押さえ付けられてもなお、妹を見開いた瞳で睨み付けながら。

「この世界は貴方が思うほど、甘ったるくはないってことを！」

　妹の瞳が揺れる。

　私はその目が嫌い、何をしても何を言っても、汚れを知らず、人を疑うことを知らない、真っ直ぐで純真な、その瞳が。

　あぁ、心から、世界で一番大嫌い。

　でもね、エーデル。

「第一王女スワン！　妹を呪った罪で貴様を勾引（こういん）する！」

――私は貴方を殺したいほど、憎んでいる訳ではないの。

　白雪姫は私じゃない。

　そう、白雪姫は私の母だ。

　そして今は妹が白雪姫と持て囃（はや）されている。

　私は母を殺そうとした祖母によく似た残酷な魔女。

　さて、妹を呪ったのは誰かって？

　そんなの、私に決まっているでしょう！

　けれど、この物語の真実はそうじゃない。

　本当に“白雪姫”を恨んでいるのは、いったいだぁれ？