天を貫く遺伝子組み換えムカデ

第六話『ジャックと豆の木』

　高度三万五八〇〇キロメートルの静止軌道。

　重心の膨らみが目立つ中、わらわらと蠢（うごめ）く無数の足。

　それらに掴まれているのは、鋼でできた、一隻の宇宙船。　

　宇宙船に乗るのは、ウェセックス王アルフレッドの末裔、ジョン・スミスだ。

　エンジンのかかっていない宇宙船は、ムカデの足によって、ベルトコンベアのようにして、地球とは逆側に運ばれていく。

　そして、先端に、到着。

　高度、四万六七〇〇キロメートル。

「目標は……土星の衛星、タイタン！」

　ジョンの夢。

　豆の木に登って、できれば……

　巨人に、会う。

　彼の夢と、M博士、N博士、そしてアルツターノフの、三人の科学者たちの思いを乗せ……

　宇宙船は、空をふわりと舞う風船のように、優しく放たれる。

　もちろん、噴射なし、である。

　宇宙船は、迷いなく、突き進む。

「火星に接近！　火星よ、お前の引力を、利用させてもらう！　スイングバイだ！！」　

　加速する宇宙船。

　時折、方向調節のために、噴射の煙が見える。

「よし、上手くいっているぞ！　酸化剤と固体燃料の残量は、十分だ！」

　ジョンの乗る宇宙船はどんどん地球から遠ざかっていく。

　そして宇宙船はついに、土星の衛星タイタンのそばに到着した。

　タイタンからはなんと……

　一体の、巨人種族の宇宙人が、忽然（こつぜん）と現れた。

　その体躯は、あの軌道エレベーターになったムカデほどの大きさ……

　とはいかないが、ジョンや宇宙船よりは、遥かに大きな体を持った、巨人である。

「巨人よ、今から言うことは、よくわからないと思うが、とりあえず聞いてほしい。我が母星、地球には、『ジャックと豆の木』という架空のお話がある。今回は……それに影響されて、ここに来たようなものだ。お話の中では、巨人は、主人公のジャックのせいで、空から落ちて死んでしまう。だが、そんな悲しいことにはならない。地球とタイタンをつなぐのは、豆の木のような、心許ない、形あるものではない。繋ぐのは、宇宙だ。この宇宙という、微小重力下では、『落ち』ようがない。だから……仲間になってくれないか？」

　巨人は、己に比べれば豆粒ほどに小さい、ジョンの乗る宇宙船を、そっと摘む。

　そして深く頷（うなず）くと、そのまま、衛星タイタンの中へと消えていった。

〈完〉