赤の女王

第5話

　朝になってハナは暇を願い出た。泣きついて詫びるだろうと思っていたらしいお嬢様は、女中の潔さに少々驚きつつ、荷物をまとめるよう言った。娘を放任している奥様も引き止めなかった。

　我慢していた涙があふれ、それでも顔をあげてハナは駅に向かったという。切符を買い、ホームに向けて歩き出したとき、その腕を後ろから掴まれた。

「待って、ください」

引き留めたのはもちろん斎藤である。困り顔のハナを前に息を切らせながら、決して腕を離そうとはしなかった。

「実家には帰らないでください」

「他に行くところがありません」

「僕の実家に、帰りませんか」

返事の仕方が分からないハナに斎藤は言った。

「昔、父にも言われたことがあります。お前は勉強はできても商売向きじゃない、人の心に疎いからと。なら勉強だけして出世してやろうとこちらに出てきました」

唐突な話にハナは黙って続きを待った。

「先日、その父が体を壊したと連絡がありました。旦那様には僕が花屋を継ぐと言って、帰郷の許可をもらいました。このまま家族を見捨てたら、疎いどころか心無い人間になってしまう」

「じゃあ、最近お嬢様の機嫌が悪かったのは」

「僕が将来を捨てたからですよ」

一呼吸してまっすぐにハナを見る。

「実家を継ぐと決めた時から、あなたを連れて行くつもりでした。僕と結婚して、花屋をやってくれませんか」

少しの沈黙があって、ハナが口を開く。

「私も、今のあなたが商売向きだとは思いません」

そしてゆっくり笑った。

「誰かが手伝ってあげないといけませんね」

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「じいさん、かっけー！　俺は絶対言いたくないけど」

ゴミを集めながら彼が言う。私だって、そんな格好つけすぎたプロポーズは嫌だ。もちろん祖母みたいな答え方もごめんである。

「ばあさんも粋だよな」

「本当のところは、花屋で働きたかっただけらしいよ。ついでに結婚してあげたんだって」

「え」

「つまり女は強かってこと」

絶句する彼の手からチリトリを奪い、ごみを捨てる。

「ま、まあ、とりあえず丸くは収まったんだよな。良かった良かった」

「第一段階はね」

ここで話は終わりじゃない。そもそも、本編にすらなっていない。

「ここまでがプロローグよ。この後結婚するんだけど、やっぱりお爺ちゃんは商売向　　　　きじゃなくてねぇ。店の花を全滅させたり、借金背負ったり、警察沙汰になったり、そりゃあもう大変だったんだと」

「波乱万丈すげぇな」

「離婚の危機が一桁じゃなかったって」

「げっ」

さっきから使い物にならない彼の手に雑巾を押し付ける。何か言いたそうな顔をしながらも、惰性でカウンターを拭き始めた。

「そんなこんなで、ウチの花屋は小さな老舗として生き残ってきたのが奇跡なのよ。それ聞いたら私だって継ぎたくなっちゃうわけ。しばらく閉店してたけど、やっと新装開店できるんだから」

「フラワーデザイナーの資格まで取ってな」

　人は花束一つに振り回される。意外な一面を見せたり、本音を言う勇気をくれたり、人生を変えることだってある。こんなにドラマのある仕事なんて、憧れてしまうではないか。

　そう、この亡くなった祖父母の昔話が私の仕事のルーツだ。そしてこれから彼のルーツにもなる物語。

「その店の婿になる覚悟はどうよ？」

冗談めかして聞いたら、向こうも大げさに親指を立てた。

「まかせとけ」

その一言に笑いが漏れた。

　多分私にも、これから波乱万丈が待っているのだろう。とっても幸せな苦労話が。