赤の女王

第4話

　やがて斎藤の部屋にたどり着いた二人は赤インク作戦を決行した。そして案の定、上手くいかなかった。普通に花びらを漬けたら水分を弾いてしまい、無理に塗り付けたら濃淡様々な桃色のムラが出来る。失敗した造花のようだ。

「空が白んできましたね」

「そうですね」

ハナはどんどん美しさから遠ざかっている花束を見る。せっかく美しい純白だったのに。人間の都合で好きに弄られてゆく花を見て、どうにも申し訳なくなってきた。

　一方の斎藤は顎に手を当てて考え込んでいる。

「インクがだめなら、赤いもの……梅干し、七味、トマト」

「あの、真面目にやってくださいって」

ハナの訴えに答えず、斎藤はブツブツと呟きをやめない。

　やがてハナは理解した。この斎藤という男は、これで十分真面目に頑張っているのだ。他でもない自分のために。

「もういいです、斎藤さん」

「ちょっと待ってください。今、他の手段を」

「無理ですって」

ハナは静かに言った。なぜだかとても冷たい声が出たという。

「ねえ斎藤さん。物語の人々は薔薇を染めた後、どうなったのですか」

答えは返ってこなかった。それでも人々がどうなったかはハナにも分かっていた。

「もう十分です。朝になったらお嬢様に謝って、この家を出て行きます」

「それで、どうするんですか」

「なんとかして次のお仕事を探します」

「そんな！」

斎藤がハナの肩に手を置き、力強く言った。

「僕が代わりの花を探してきますから、諦めないで」

「無理ですよ」

「じゃあ僕も一緒に謝りますから」

「だから無理なんです！」

ハナの手が斎藤の頬を叩いた。大した力ではなかっただろうが、斎藤は一歩よろけて頬を抑えた。

「お嬢様がなぜあの赤薔薇にこだわっているか、どうしてお分かりにならないんです！」

「なぜ、って」

「あなたが好きだと言った薔薇だからです！」

斎藤の目が大きく開かれ、それが余計にハナの感情を揺さぶった。

「お嬢様は斎藤さんが好きなのです、だから優しくされている女中たちに冷たくなさるのです！　女中たちはそんな嫌がらせの矛先をいつも私に押し付けるのです、あなたがよく私の仕事を手伝おうとするから！　そこにまたあなたが私の味方をしようと言うのですか」

「それは」

「旦那様はお嬢様の気持ちを知っていて、だから将来のため、あなたにお仕事を手伝わせているんです！」

ため込んだものが爆発したように、ハナは一気に言葉を吐き出した。もう何に怒っているのかも明確でないままに言いつのっていた。

「あなたは勉強も仕事もお出来になるのでしょう。なのになぜ、人の心が分からないのですか！」

「そう言われても、困ります」

「何ですか、困るって」

「僕はあなたが好きなんです」

ハナは一度口を閉じて、目を逸らした。

「困ります」

それから走って逃げだした。

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「え、急にマジでドラマみたい」

彼が食べ終わった包み紙を畳みながら言った。口の周りにだらしなく饅頭の餡が付いている。

「でしょ」

ティッシュの箱を渡して、私はよっこらせと立ち上がる。

「さて、そろそろ店の掃除しないと」

「えっ、続きは」

「聞きたい？」

彼が頷いたので、私はニヤリと笑ってやった。

「じゃあ手伝って」