人鬼乱戦

第26話

　鬼狩りとの戦いが終わって、一か月が過ぎた。

　拓哉と唯菜は、家に新たな住人を迎えていた。

「きょ、今日からよろしくお願いします！」

　亜耶香がそう言ってぺこりと頭を下げる。

「こちらこそよろしく。如月さん」

「亜耶香。いいから荷物運んで。ぐずぐずしてたら日が暮れちゃうでしょ」

「は、はい！」

　亜耶香の荷物が入った段ボールを、拓哉たち三人は手分けして家に運び入れていく。

　拓哉たちは朝一から引っ越し作業を行っていたが、唯菜の言うようにすでに日暮れが近い。

　これほど引っ越しに時間がかかっているのは、ひとえに拓哉たちの家の立地が悪いからだ。

　拓哉たちの家は山の中腹にあり、車が通れるような道はない。そのため拓哉たち三人は、麓から家までの山道を、段ボールを抱えながら歩いて上らなければならなかった。しかも、段ボールをすべて運ぶには、三度の往復を必要とした。

　亜耶香のアパートから山道の入り口までは、アパートの大家である美絵が軽トラックで運んでくれた。美絵の手助けがなかったら、今頃とっくに日が暮れていただろう。　

「ここが如月さんの部屋だ」

　拓哉はかつて両親が使っていた部屋の一室へ、亜耶香を案内する。すでに両親たちの荷物は拓哉と唯菜が整理し、部屋は空き部屋になっている。

　鬼狩りとの戦いが終わった後、拓哉たちはみんな深手を負っていたが、一週間もしないうちに全快した。拓哉の腹も、唯菜の背中も、亜耶香の脚も、今は綺麗さっぱり治っている。傷跡が残ることもなかった。

　亜耶香曰く「鬼なら普通それくらいの早さで治ります」とのこと。

　拓哉と唯菜は、鬼狩りとの戦いの後、生えた角を戻そうと、亜耶香に色々とコツを聞いたが、何をしても角は消えてくれなかった。このままだと日常生活に支障が……と困り果てていたが、丸一日経つと、自然に角は消えていた。拓哉は心底ほっとしたものだった。

　そもそもどうして鬼の角が生えたのか――。

　美絵にその話をすると、拓哉たちの鬼の血が目覚めたのだろうということだった。

　どういうことかと言えば、鬼と人間のハーフである拓哉と唯菜は、人間と鬼の血が混ざりあった存在。普段はおそらく人間の血が優位に働いていて、鬼の血はほとんど休眠状態にある。けれど、亜耶香の血に触れたことで、それが刺激になって鬼の血が活性化――言わば目覚めて、鬼の姿になったということらしい。

　一日経って鬼の角が自然に消えたのは、鬼の血がまた休眠状態に入ったからではないか、と美絵は言っていた。鬼の角が生えて以来、拓哉たちの回復力は格段に上がっていたため（稽古で体を酷使しても、すぐに回復するようになった）、半休眠状態と言うほうが正確らしいが。

「――うんしょ、うんしょ――」

　段ボールを運ぶ亜耶香を目で追っていると、

「お兄ちゃん！　よそ見してたら転んじゃうよ！」

　唯菜が目ざとく注意してくる。

　そう言えば、美絵に鬼の血の話を聞いたとき、ふと気になって、亜耶香につい目を惹かれるのも鬼の血が関係しているのか、と尋ねたんだった。拓哉の中にある鬼の血が、鬼である亜耶香に惹かれているのではないかと考えたのだ。

　美絵はにやにやと笑って「さあ、どうなんだろうねぇ」と言って、はっきりした答えを返してくれなかった。その場に一緒にいた唯菜は、処置なしとでも言いたげに首を横に振り、亜耶香は「あわわわっ――」となぜか慌てた様子だった。

「亜耶香。この段ボールはどこに置けばいい？」

「え、えーっと……ここでお願いします」

「りょーかい」

　鬼狩りとの戦い以降、唯菜が亜耶香に少し優しくなった気がする。

　あの戦いで唯菜が助かったのは、亜耶香が機転を利かせて唯菜に血を与えたからだ。唯菜にもそのことは伝えてある。

　亜耶香は、瀕死の状態の拓哉が自分の血に触れた途端に回復するのを見て、ひょっとしたら――と考えたらしい。鬼の血が目覚めて云々――といった細かいことまでは考えていなかったそうだが、唯菜を救ってくれただけで十分である。

「あと少しね。これなら日暮れまでに何とか全部運べそう」

「そ、そうですね！」

　亜耶香が拓哉たちの家で一緒に暮らすことになったのは、今後も亜耶香を襲ってくる鬼狩りが現れるかもしれないからだ。そのときに亜耶香一人だと危険だと思ったのである。拓哉たちと一緒にいれば、また三人で鬼狩りと戦うことができる。勝率も上がるはずだ。

　一緒に住まないかと誘ったとき、亜耶香は「……少し考えさせてください」と言って踏ん切りがつかない様子だった。色々と考えたいこともあったのだろう。

　誘ってからしばらくしても返事がなく、亜耶香と一緒に住むのは諦めるしかないか……と思っていた頃、亜耶香から「い、一緒に住んでもいいですか」と返事をもらった。それがちょうど一週間前のことだ。

「――ふぅ。これで最後っと。お疲れ～、お兄ちゃん、亜耶香」

「お疲れ」

「お、お疲れ様です！」

　最後の段ボールを家に運び込んだ。窓の外を見れば、空は深い紫に染まりつつある。何とか夜までに運ぶことができてよかった。

　唯菜が額の汗を拭って、

「段ボールを開ける前に、一休みしない？　アイスでも食べて」

「ア、アイス!?　食べます！」

　亜耶香が目を輝かせている。

　冷凍庫には、昨日の稽古終わりに買ったアイスが入っていた。亜耶香に内緒で買いたいと唯菜が言ってきた、ちょっと値段が高めのカップアイスである。唯菜が高めのアイスをおねだりしてきたのは初めてだったので、なぜだろうと首を傾げていたのだが、なるほど――アイスが大好物の亜耶香のためだったのだ。

　唯菜は唯菜なりに、命を救ってもらったことに感謝しているのだろう。

「ん～！　美味しいです！」

　亜耶香がとろけるような笑みを浮かべている。

　唯菜は彼女を一瞥してから、満足そうな顔で自身のアイスを食べ始めた。

　……父に酷い言葉を浴びせてしまった罪悪感は、今も拓哉の中に残っている。

　どうしてもっと父と向き合い、話をしようとしなかったのか……。

　後悔をしない日はない。

　だけど――、

「お兄ちゃん？　アイス食べないの？」

　唯菜がスプーンを口に咥えながら小首を傾げる。

「拓哉さん！　早く食べないとダメですよ！　アイスは鮮度が命ですから！」

　亜耶香がスプーンを顔の横で振って、ちっちと生徒を窘める先生のような素振りを見せる。亜耶香はアイスのことになると、態度が大きくなるのだ。

　拓哉はアイスを一口食べる。

　――だけど、両親への罪悪感があるからこそ、今という時間が、以前よりも少しだけ尊く映る気がする。

　――かけがえのない時間が目の前を流れているのだと、強く意識できるようになった気がする。

「……うん。美味いな」

「ですよね！」

　亜耶香がテーブル越しに身を乗り出してくる。

「ちょっと亜耶香、ちゃんと椅子に座って食べなさいよ」

　罪悪感に救われた――はっきりとそう言える日が来るのかは分からない。

　そんな未来が来ることを願いつつ、拓哉はアイスを口に含んだ。