バルディアの魔動機兵

2-3 やきもちじゃないぞ

「──サァサご当所初の大公開、これがコン・ゴルドー一座の花形、見目麗しきクロカミの美少女にして、正真正銘、ホンモノの魔道士、珉珉（ミンミン）ちゃんだヨォ」

　白髪混じりの道化（クラウン）が、大玉の上、高らかに口上を述べながら、青空いっぱいに両腕をひろげる。

　タケシはもう一度、ふかく腰を落とす。

　二つ団子にした東洋系の、艶やかな黒い髪と、端正な横顔が、無性に懐かしく、またそれ以上に故郷が囚われているようで、堪らなく切ない。

　そうしていじらしいほど、何度もジャンプを繰り返し、人垣の中を覗き込んでいるが、

「やめろタケシ。みっともない」

　嫌そうな目でイリアは言う。しかし無理もない。タケシにすれば、バルディアに転生してから初めて目にする生きた同胞だ。

「だってあの子、おれと同じクロカミなんだよ！」

　タケシは、そのどうしようもない里心のような衝動に、もっと彼女を拝もうと何度もジャンプを重ねる。しかも、同じ日本人かも知れない。その上、年も近そうだとくれば、

「これがッ、看過っ、できようか！」

　ジャンプを繰り返すうちに、少女のほうも彼に気が付いたのか、驚いた顔で椅子から腰を上げかけた。

　その反応に手応えを感じ、タケシは、

「やっぱりだイリア、あの子も転生者にっ、ちがいないぜッ」

　また大きくジャンプをし、人垣を覗く。

　だがイリアは腕組みをしたまま、難しい顔をして言う。

「いや、そうでもないぞ。このバルディアにも、春の国にクロカミの一族がいる」

　しかしそれは貴族階級、しかも、初代王に近い血統を彼女が持っていることを意味する。

「──あるいは没落し、旅芸人に身をやつしているのかもしれないが……」

　しかし、彼女自身、そんな話を聞いたことがない。

「毛を染めているっ、可能性はっ？！」

　タケシはジャンプを続け、その珉珉（ミンミン）に向け、手を振るが、目を逸らし、彼女が唇を噛んだ。

「──よし！」

　イリアは、タケシの鼻先に突きつけた指を、地面へと向け、

「ユー、今すぐここにしゃがめ！」命じるが、

　緋色の武術着のタケシは、「──え、まさか！」絶句したように、

「──おんぶ、いや、肩車、か……」彼女の胸や、お尻まわりに関する豊かな妄想をし、鼻血を噴射した。

　慌てて懐に紙を探すが、

「──バカか！　ユーはウマになるんだ、わたしが踏み台にする！」

　組体操の最下段のように、タケシは如意（にょい）ごと、しぶしぶ四つん這いなり、白いスカートのスソを持ち上げたイリアが、その背中へと、遠慮ない頑丈な山行きブーツで足をかけ、よじ登る。

「ぐえっ」

「──オーバーだな！　そんなに重くない！」

「グギギ……」歯を食いしばるタケシは、「普通、靴くらい脱ぐだろぉ、このバルディアの魔女っ子め……！」呻くが、

　イリアはバランスを取りながら、彼に構わず、百名はいるだろう観客たちの頭上から、人垣の中を覗き込んだ。

　確かに中央で、ぽつんと椅子に腰かける小柄な少女の灰色マントがある。

　その髪は黒く、艶やかで、二つ団子に纏めている。

　タケシは、額に汗を浮かべ、顔をよじる。

「──どうだ、見えたか、もういいか、イリア……」

「だめだ。お団子に浮かれた罰だ」

「ちょ、罰って、は？！　一体なんのだよ！」

「──しかし、あのマント……、あ、こら揺らすな、お、って顔あげんなバカ、すけべか！」

「違ぇよ！ おれはミンミンちゃんを見たいの！ ああもう、ミンミンちゃああああん！」

　だが、人垣の中、注目を集める珉珉（ミンミン）のその外套（マント）姿は、ここ南バルディアの人間にはどうだかしれないが、青いイリアの目には、どうしても不釣り合いに見える。

　あの外套は故郷、北バルディアの冬の民の装束。貴族階級のクロカミに似合うような、ふわふわと華やいだドレスではない。

　だがここは市城都市ミハラ。バルディアにあるものなら何でも揃う。旅芸人が小道具に用立てたとしても不思議はない。イリアは、タケシの上で腕を組み、考えを巡らせていたが、

「──しかし、演出にしたって、最もありえない組み合わせだ。よりによってクロカミの女に冬の民を配役するとは、あの座長。よっぽどの鬼才か、人手不足だぞ」

　足下のタケシに、そう微笑んでから、

「行くか。時間の無駄だった」

　口をへの字にし、背中から降りようとした。

　だがタケシは、イリアの目で確かめてもらいたいかのように、彼女の踏み台のまま言った。

「なあ…… イリア、珉珉（ミンミン）ちゃんだけど、きみにはどう見える？」

　ジャンプして先ほど何度も垣間見た限り、タケシの目には、そう見えた。

「日本人、いや、台湾、いやどこの国でも良いけど、転生者だと思うかい？」

　しかしイリアは、彼の背中の上で、人垣を振り返り、

「どうだろうな。わたしには、春の国のクロカミと区別がつかない」

　タケシは、「そうか」と唇をかみしめる。

　サーカスの少女が捕えらの転生者だとしても、使役魔獣の核（コア）にされていないだけ、あの青山亮二よりマシな現状だと言える。だがそれでもこの先、あの道化師が少女を誰かに売らないとも限らない。

　タケシの胸の痛みを感じているように、足で敷きながらイリアは言った。

「せめて言葉を聞ければ、わかるかもしれないが」

　人語を解する転生者にも、異世界の訛りがある。

「わかったところで、わたしたちとは……」

　遮るようにタケシは、四つん這いのまま、イリアに言っていた。

「──助けないか。あの子を」

　タケシは、胸の奥が重くなるのを感じた。頼んだとことで無理な相談だと、薄々わかっている。分かってはいるが、彼はイリアの言葉を待った。

　すると、背中の上でイリアが、泰然としたまま腕を組み、輪の方へ向きを変え、

「──そうだな」

　思案するような顔つきで、彼女の姿を眺めていた。