バルディアの魔動機兵

1-42 盲目の達人

　夜明け前の空の下、緋色の道着を着た男が、

「タケシさん！」

　彼の頬をたたき、目を覚ませと求めている。

　ぼんやりとタケシは意識を取り戻した。

　彼は上体を起こした。

　雨水を湛えた広場には、空が映っている。

　その空の中央に、ケルピーが佇んでいる。

　白んだ遺体が点々とし、雲が流れている。

　酒場はタケシたちの背後にあった。

　ケルピーに弾き飛ばされた後、どうその上から落ちたのか…… 覚えていない。痛む頭を振ってタケシは、陶然としていた意識を払拭し、はたと気づいたように緋色の道着の武僧へと向き直り、水音を立てて正座した。

「──シカルダさま！　どうしてここに！」

　盲目の武僧（モンク）は、微笑むが、

「それよりも、手を」

　と、如意を握らせてから、美しくも凄惨な、天と地が交差したような広場を、耳で探るように、見回して、

「これは、あなたの作戦ですか」

　タケシの手を引きながら、自分も腰を上げた。

「そうです……。でも俺のせいで……」

　ケルピーが水鏡に残る三本の脚を踏ん張って、腹を浮かせ、水面に複雑な波紋を広げた。シカルダの肩越しにそれを認め、タケシは、悔しげに如意を握りしめた。

「……台無しです」

　風が渡り、水面にさざなみを立てる。

　だがシカルダは、

「何をおっしゃいますか」

　彼の肩を叩いて、力強く微笑んで見せる。

「あなたが生きている。まずは合格点じゃないですか」

　そう言いながら彼は、這い寄るケルピーの腹と石畳が擦れる水音に、振り向いて、

「しかし。賢いあなたのことです。次の作戦はもうここに、あるのでしょう」自分の剃りあげた頭を、つついて見せる。

　タケシは、胸が熱く、まだやれそうな気持ちになった。

「生き延びたら、次はできるだけ早く前を向かねばなりません。いいですか、タケシ、」

　そう語りかけつつ、シカルダは、ケルピーに向けて胸を張り、

「ひとの瞳は、前に向けて付いているのですからね」

　足もとで膕（ひかがみ）を揃え、けして大柄とはいえない痩躯のシカルダが、前方から這い寄る巨大な川馬（ケルピー）を見下ろすように顎（おとがい）を上げ、睥睨する。

　ケルピーの近付く波紋が、徐々にシカルダとタケシに接近している。

　その距離は五〇メートルほどか。

「状況をきいておきましょうか」

　近付く魔獣に耳を向けながら、シカルダは、背中のタケシに尋ねる。

　重鋼甲冑の大男が、脚を砕かれたながらもケルピーの尾を切り落とした。憲兵隊の生き残りが爆弾を作り、如意はイリアの重力魔法で核（コア）を撃ち抜くトドメとして機能することが分かった。だが、戦況は振り出しに戻ったと言っていい。

　ケルピーの腹を、再び、めくり上げるか、持ち上げなければならない。

「オレのせいです」タケシは拳を握った。

　だがシカルダは、肩を落とすタケシに、背中越しに微笑む。

「いや、よくやりました。味方の命を落とさず、敵最大の武器を破壊しました」

　ケルピーに向かい、両耳を澄ます。距離は三〇メートル。

「しかし、シカルダさま、ケルピーは……！」もう目前である。少なくともタケシにとっては、退避か突撃か、どちらかを実行すべき距離だ。

　距離二〇メートル。ゆっくりではあるが、力を溜めたようにそれは身を左へと屈め、跳躍を企んでいるのか、間合いを測っている。

「……シカルダさま！」

　タケシの手を、シカルダは、背中ごしに制し、

「水を張った石畳。まさしく、ケルピーに有利な地形です」

　彼の揃える踵も、水になかば浸っている。

「ゆえに、逃げても、攻めても、すぐに追いつかれます」

　だがシカルダは、

「かといって、逃げも、攻めもしないのは、座して死を待つようなもの」

　タケシは周囲に、使えそうな物を探したが、ケルピーの距離はもう一〇メートルを切っている。

　なのにシカルダは、足もとに波うつ水面よりも、静かで、

「──タケシ、息を吸い込んで、腹に力を張っておきなさい」

　それは、おおよそ魔獣を目と鼻の先にしているとは思えない余裕で、まるで名画でも鑑賞するように、後ろ腰に手を置いたまま、

　ケルピーの鼻面に穴が二つとも見え、もうそこから出入りする息に、手が触れられそうな距離にまで近づいていると言うのに、

「彼らは言葉を解します。細かい作戦は申せませんが──」

　と、ケルピーが天を覆うように開けた歯のないアゴを、シカルダは上体を折りながら片足立ちして避け、浮かせた右足で、タケシの腹に当てたところから彼を後ろ蹴りに押して、十メートルほども先に向けて跳ばした。

　空中で、腹に力を入れよと言ったシカルダの言葉を思い出しながら、タケシはろくに取れる受け身もなく、水飛沫を上げて尻餅をついたまま石畳を後ろ向きに転げて滑り、逆さまになって、ようやく止まったが、

　シカルダは、ケルピーの噛みついた手応えの無さに動きを止めた頭部の、その横からイタズラ小僧のように、顔を出し、

「──ね？　大丈夫でしょう」

　両足を揃え、バランスをとりながら微笑んだ。

　まるでサーカスだとタケシは思った。

　そしてシカルダは、魔獣の側面を、後ろ手を組んだまま悠々と歩き始め、

「さあ。あなたの相手は私です。あっちで遊びましょう」

　と、魔獣の脇腹を、手のひらで叩いて触れ、

　反射的に身をひるがえして噛むケルピーの、その大口のもとにまたシカルダの姿は無く、ケルピーは左右に目をやって、敵を探すが──

　シカルダは、また静けさを取り戻して空を映しつつある水面を、波紋も立てず尻尾に向け歩いていく。

「──せっかちですね。遊びですよ。まじめはいけませんね」

　その手の先は、指で油断なくケルピーの胴体をなぞっている。

　そして、タケシの呆然と自分を見上げる顔に向けて、

「この通り、私は指で気配を読んでおります。安心して行きなさい」

　ケルピーは彼のそう言い終わるのを待たず、切れた尾の一撃を一閃したが、ほんの半歩ステップしたか、シカルダは、それを見切って、

「さあ。あなたはディンゴさんのもとに走って、次の作戦を」

　余裕でタケシの目に、微笑んで見せる。

　そうしながらもまた、ケルピーの噛みつき二連撃を風に乗って悠々と、揺れ柳のように躱（かわ）しつつ、

「──ただし、走らせたら、いけませんよ。最近は回復魔法の手習いで忙しいものですからねえ。すぐ息切れしていけません……、──おっと。いいものが。」

　そう腰をかがめ、水面から拾い上げた石をケルピーの片鼻に詰め、悪童にかえったように肩をあげて、小走りに回り込んでいく。ケルピーも、噛みつこうと身をよじりながら追う。

　タケシは、魔獣を翻弄するシカルダに一礼し、酒場に向けて駆けだした。