バルディアの魔動機兵

第五話 転生者

1-41 願いは二つ叶わない

　夜明け前の空が白み始めている。

　弱まったかに見えた雨が、思い出したようにディンゴの頬を打つ。そんな生温かい風の中、彼は目を見張った。

　ケルピーの腹の上で、タケシが四つん這いになって、核（コア）の辺りを覗き込んでいる。

「まさか」ディンゴは目を凝らした。「……如意は使えないのか」

　如意はまだタケシが握っている。こんな好機だ。核（コア）にトドメをさしも良いはず。

　ディンゴは駆け出した。

　走りながら彼は、広場を見渡す。

　ボヤンスキーは、脚をやられているのか──弾き飛ばされた戦斧を手に戻そうとしている── 広場の隅を這っているが、命に別条なさそうだ。

　視線の先、酒場からは、窓に身を乗り出してトズランとアルセンが南バルディアの戦場手話（ハンドサイン）で「戦闘続行」と「急げ」を、告げている。

　中央の戸口では、イリアがあそこで魔法を使っているからだろう。青く発光している様子がある。

　併せ考えたディンゴは、気づいたように唇を噛み、そして、そのままを前方のタケシに叫んだ。

「タケシ！　そのケルピー、今、イリアさんが魔法で押さえているようだ！」

　舌をだらしなく垂らし、ケルピーは時折からだを揺らすが、内側から喉を掴まれたように広場の中央にピン留めされている。

　しかも、よく見てみれば、その舌は下向きに透明な誰かが剛力で引くように白んでいる。彼女がそこに足留めをかけているのであれば、あの魔獣の奇妙な遅滞は説明できるが……。

　──だが。長く続くまい。ディンゴは焦って声を荒げた。

「彼女がもたないぞ！　タケシ、トドメを急げ！」

　事実、酒場の戸口で、魔法の光が激しく揺らいでいる。タケシは知らないのだろう。魔力を放出している彼女に限界が近いことを。

「私が爆弾でトドメを刺す！　巻き込みたくない！ そこから降りてくれ！」

　ディンゴは駆けながらマッチを取り出す。

　幸い雨は止んでいる。ケルピーも広場の中央で磔（はりつけ）だ。風さえ気をつければ火薬と銅貨を詰めたこの小樽が核（コア）を噴き飛ばしてくれる。

　しかし、タケシにはケルピーの腹の上、こちらを顧みる素振りすらもない。核（コア）に魅入られたように、顔を近付けて何かを語りかけているようにも見える。

　このままでは、投げられない。

　ディンゴは歯噛みし、叫んだ。

「聞こえないのか、タケシさん！　ケルピーから降りるんだ！」

　しかし、タケシは青山の顔に手を伸ばし、血と泥で汚れた前髪をかき分けた。だが反応はない。口角から垂れた舌が引き伸ばされて血の気を失い青白み、虚ろな目が、それと抗うように虚空を動き回っていた。

「青山さん……」

　タケシの手は、ケルピー本体の冷たさとは違う、人間らしい体温を青山の額に感じた。

「……俺です、覚えていますか」

　しかし、青山の目が泳ぐたび、同調して膝の下でケルピーの胴体がタケシを揺さぶった。認めたくはないが、このケルピーの肉の奥で青山が魔獣と神経的に動機している事は、疑いようがない。

「タケシです……！」

　しかも、その顔に生気は無い。

　生ける屍とは、こう言うことかとタケシは唇を噛んだ。

　彼は、なおも呼び続け、核（コア）と化したあの青山の頭部を揺さぶるが、甲冑の音と共に駆けてきたディンゴの声を、如意で制し、タケシは毅然と言った。

「待ってください！ おれは、この人と〝回廊〟で会ったんです！」

　だがディンゴの表情は、信じられないことを耳にしたとでも言いたげに、薄笑いを浮かべてから、一変し、怒りを含んだ。

「── 核（コア）を相手に説得か！」

　だがタケシはその声を無視し、青山を見つめながらディンゴへと、不服げに言う。

「そうです。青山さんって言うんです。あなたと同じ警官ですよ」

　ディンゴも、ムキになったように叫ぶ。

「無理だ！ 馬鹿げている！ 核になった者は二度と人間には戻らない！それに…… 回廊とか…… お伽話もたいがいにしろ、目を覚ませ！」

　鉄靴（サバトン）で、石畳を踏みつけ、彼は酒場を指差した。

「──見ろ！ イリアさんがケルピーを止めている！　だが長くは持たないぞ、トドメを刺すには今しかないんだ！」

　タケシの横目に、ディンゴの手の中のマッチが見えた。

「長くは持たないって…… どういうことですか」

　不吉な言葉に、焦りが心を覆った。

「いいだろう。知らないのだな！　──いや……。知らぬ振りでも言わせてもらうぞ！」

　ディンゴは身振りも大きく説いた。

「魔力とは、すなわち生命の力！　……だから、あの光は、彼女の生命そのもの！ このまま彼女にケルピーを押さえさせておくつもりか！ 光が尽きた時、イリアさんは死ぬのだぞ！」

　タケシは目を剥いた。

　放心したと言っていい。

　だが言い聞かせるように叫んで彼の言葉も現実も、すべてを否定した。

「嘘だ！」

「──嘘じゃない！！」

　ディンゴは押し込んでさらに、声を大にした。

「なぜ彼女が魔獣を足留めできているかは、わからん！　だが君も分かるだろう！ 何のために彼女が、命を削って…… 魔法をかけているのかは！」

　タケシが酒場を見れば、イリアの魔法色で、戸口が青く光っている。

　タケシは、きつく目を瞑った。如意を片手に、うなだれた。

　青山の目が、上向きに痙攣している。

　タケシは

「きいてくださいよ……」

「──いや聞かん！ 聞け！ きみが本当に回廊をみたのか、そこで何があったかは、知らん！興味もない！…… だがその両手で、ふたりは同時に救えないぞ！ 分かっているのか！」

「だって…… おれ…… この人と……」

「ヒトじゃない！　もうそれは魔獣に知性を供給するだけの副脳だ！」

　タケシの口が、嫌だと震えながらわななき、天を仰いだ。

「…… 一緒に…… 龍哭を……」

「そうか！　じゃあ彼女のことはいいのだな！」

　ディンゴが指で酒場を示し、

「なのにあの子は！ お前を信じ、今も命を削っている！」

　蒼白の顔面でタケシの目が、灯火のような彼女の燐光を、震えながら捉えた。

　ディンゴは鬼のような形相でサーベルを抜き、見上げる彼に迫った。

「いいか！　どちらかを選べ、彼女か、核（コア）か！」

　タケシは雨に絶叫した。

　だがディンゴは間を挟まず、サーベルの刀身を逆さに持ち、「執れ！」とケルピーの腹上に放った。「これ以上、私を失望させてくれるな！」

　サーベルの白刃が、タケシの目の前に躍った。雨粒が静止したように見え、タケシは反射的に、サーベルの柄に手を伸ばしていた。

「救え！ 転生者も、彼女も！ 完全にだ！　やってみろ、お前がだ！」

　タケシは、前髪の中で涙を流しながら、歯を食いしばりサーベルを手に、天を仰いだ。

　唇からは血が滲み、つむって目を天にそむけたまま、鋭い切先を、青山の首元に当てた。その時──

　──イリアが倒れたらしい。ディンゴが振り向くよりも速く青山が舌を収納し、竜巻のような胴体で地に弧を描き、ケルピーは一回転し、ふたりを天と地に分け弾き飛ばした。