バルディアの魔動機兵

1-36 戦場

　酒場では、イリアの背後でアルセンが叫ぶ。

「続けてボヤンスキーのほうだ！　お嬢、頼んだぜ」

「任せて！」

　イリアは指鉄砲の先を、やや落とし、ボヤンスキーの背中に狙いを定める。

　この距離であれば、重力呪（グラッボ）は彼の重さを、重鋼甲冑と戦斧ごと、三倍に出来る。

「トズラン、タイミングを測れ！」

「──了！」

　トズランが、閉じていた片目を開き、ボヤンスキーに迫るケルピーの間合いを目測（はか）る。

「ボヤン、接敵まで、五〇、……四〇、……三〇、」

　イリアは息を吸い込み、右の指先から胸鎖関節のくぼみまでのラインを一直線に集中し、ボヤンスキーの背中のさらに奥、心臓に、瞳孔の焦点を合わせる。

「……一〇、……今ッ！！」

　指先から青い魔力を、イリアが放つ。

「グラッボ！！」

　ボヤンスキーの背後で酒場の戸口の足もとが閃光し、

　重量三倍の重鋼甲冑が、石畳みに重量三倍の戦斧を押さえ付ける。

　その総重量は、瞬間的に一トンに迫った。

　ケルピーは身をよじらせ、全力で反転しながら、そのボヤンスキーと言う鉄の塊と、地面にめり込んでいる戦斧の刃に、尻尾を、低く一閃したが、

　ばつん── と、嫌な音を立てて空に舞ったのは、黒々とした尾の、その四分の三であった。

　宙で半回転し、落ち、回転しながらそれは濡れた石畳を滑って、切れ別れた本体のケルピーも、重心の狂った巨体を制御できないままに横回転して、背中を石畳に叩きつけた。

「すごい……」

　ディンゴは、力尽きたように足もとの前で止まった尾の先から、信じられないものを見ているかのように、仰向けにもがいているケルピーへと目を上げた。

　──ここまでタケシさんは、計算していたのか……

　だが、それは無い。仰向けになることまでは、想定外だったに違いない。

　そう悟ったディンゴは咄嗟であった。しゃがみ込み、胸の前で爆弾を襷掛けにしたシーツを外し、小瓶の栓を抜いて、中身の蒸留酒をシーツ全体に流しかけ、揉み、染み込ませた。

　その視線の先で、小山のようなケルピーは、仰向けのまま、失った片方の前足に加え、切断した尾も使えず、腹を天に露わにしたまま、短い手足で雨雲を掴むようにもがいている。

　今、あの胸に戦斧を振りかざせば、核（コア）は断ちきれぬまでも、叩き潰すことが出来ただろう。

　絶好のチャンスである。だがディンゴは奥歯を噛みしめた。

　なのに、この機会に、ボヤンスキーは地に伏せたまま動かないのだ。やはり尾の衝突は尋常ではなかった。重い甲冑の中であってもやはりダメージは人間相手の比ではない。ボヤンスキーは意識を失っている。──そうに違いない。

　ディンゴは、震える手で手甲（ガントレット）にシーツの両端を巻き付けて、音がするほど絞り、奥歯を噛みしめ、目を閉じた。また逃げだしたがる自分に、震える声で、歯を合わせ、乳母のしてくれた子守唄のフレーズを口にした。

　──今宵は 十五夜、死ぬには 佳き日

　彼は目を開け、立ちあがって、酒場に目をやり、雨に煙る、最後の景色を焼きつけた。

　無意識のうちに、口にしていた乳母の歌が胸に響いた。あの頃、自分は何も知らなかった。だが今、命を懸ける理由は、あそこにもにある。

　その目は、この世の一切に別れを告げるように、穏やかで澄んでいた。

　夜目が利くのは、トズランだけであって、酒場の窓から、そのディンゴの様子に気がつけるのもまた、彼だけであった。

　窓に足をかけ、彼は広場の一点、ディンゴの顔に目を凝らしているが、アルセンは、

「どうした、トズラン……」

　声をかけた。

　だが返事をしない彼に、

「おいまさか、ボヤンスキーの奴……！」と、別の窓から身を乗り出した。

　だが、

「──ボヤンは無事です。気を失ったのか、動けません」

　しかし、トズランは、唇を噛んで続けた。

「ディンゴの奴が……」

　戸口でイリアが、息を呑んで彼を見上げた。

「ディンゴさんが、どうかなってるの！？」

　アルセンも、

「おいおい、まさか。逃げ出したんじゃあるめぇな……」

　不穏な顔で赤鼻に問うが、

「逆です。あのバカ……」

　広場に目を合わせたままトズランは、胸の内を隠し、つとめて冷静に告げ、

「──死のうと…… しています」

　目を固く閉じ、トズランは、窓枠に拳を当てた。

　その夜目には、仰向けのケルピーも、削げ落ちた尾も、うつ伏せのボヤンスキーも、そして自爆を決めたディンゴの微笑みも、全ての判断材料は明らかで、

「──クソ憲兵！」

　堪らず、感情剥き出しにトズランは、広場に向けて怒鳴り、叫んだ。

「何でそいつを投げないんだ！」

　その絶叫は、彼にも届いている。

　ディンゴは口角を上げ、

「すまない。──今、確実に核（コア）を砕くには、これしかないんだ」

　脚で、切れ落ちた魔物の丸太のような尾をまたぐ。

　タケシの古代武器にも期待したいところだが、確実性において、今、この爆弾に勝るものではない。

「クソ憲兵！　その爆弾を、さっさとカエル野郎の胸に据え付けやがれ！」

　だが意外にも、酒場からは、赤鼻のトズランが途切れることがなくディンゴを急かし、罵倒する。

　彼は苦笑した。酒場のほうを見遣る。

「火矢で狙う！　はやく、早く、俺の言う通りにしろ馬鹿野郎！」

　トズランは、彼を殴りたい腕を掲げ、振り回している。

　だがディンゴは、上空の雲に、指を向け、

「もう雨だよ、トズラン」

　離れていても、この闇夜でも、トズランの目にだけは、その表情までもが明らかで、

「だが君の心変わりは嬉しかった」

　そう、つぶやいてディンゴは言うと、再びケルピーに向けて歩きだした。

　マッチには、ディンゴ自身が蝋で防水したはずだ。とは言え、この雨が豪雨になれば、箱の方が濡れる。着火は叶わないというわけか。

　赤鼻は、このもどかしさに、石壁を叩きながら絶叫した。

「この…… クソ憲兵……　ばかやろーーーーーーーー！！」

　三日後、このイワエドの村から二〇里（リーグ）さきの市城都市ミハラから、春の国の皇子が街道を下り、帰国の途につく。

　逆方向と言え、軍が逃したままの使役魔獣が街道を塞いでいることは、一行の耳に入れないわけには行かない。となると、この夏の国の面子に関わる。夏の王は、領主へと急ぎケルピーの討伐を命じ、領主は、管轄の憲兵隊に、このイワエドでの討ち取りを厳命した。

　星空は、インクを流したように暗くなり、雨粒が頬を打ちだした。

　この雨が、朝までに全てを洗い流す。

　ディンゴは指先で、マッチの軸から蝋のコートを落とし、箱に当てた。

　残る肢（あし）で、仰向けにもがくケルピーは、同じ雨に打たれながら、すぐそこにあった。