バルディアの魔動機兵

1-35 核（コア）の記憶

　青山亮二は、混乱していた。

　まだ立っても歩けない娘の匂いを追い、夢中で這ううちに辿り着いた集落だ。

　なのに待ち構えていたのは、警察署の同僚たちだった。

　事情を飲み込めないまま、彼らの集合する砦に自分も顔を差し入れ、状況を尋ねたが、同僚達は青山を取り囲んで攻撃した。

　撃たれた肩が、動かない。

　だが、仲間から撃たれるような憶えは一切、無い。

　身体が重く、心も……。

　彼は、蹴散らした警官たちの遺骸の中で、途方にくれた。

　いつから追われる側に回ったのか。たしか帰りの電車には乗った。

　あれは当直明けで、うたた寝をした。

　それきりだ。気がつけばそこは見知らぬ土地で、日本語を話す外国人たちに捕らえられ、手足に枷を受けたまま幾日も馬車に揺られ、荷物のように下ろされた街の城で、検査を受け、それから……

　あのねばねばとした光なかに漬かって、それから、……それから、どうしたのだろうか。いくつもの戦いをした気がするが、

　──あるいは、むしろ、むこうの記憶が夢だったのかもしれない。

　妻があり、子ができた。

　サッカーをして、ビールを飲んで、仲間達と過ごした大学時代があった。

　中高と付き合った幼馴染があった。

　転校した先でいじめに遭った小学校があって、

　物心がつきはじめた幼稚園の事や、

　父母と宮参りをした記憶。

　そして、かつてバルディアにいた記憶。

　思考は、堂々巡りをし、何も得るものの無いまま、夜だけが更けていく。

　何もかもがあやふやな記憶の中に、ひとつだけ確かな物があるとしたら、それは今自分がいる夜の戦場だけだ。

　娘は、風に乗って届く匂いからして、石組みの砦の中、警官達にまだ囚われている。

　込み上げてくるこの衝動に、間違いなどない。

　自分は確かに娘を追って、ここまで来た。そして傷ついて、力を尽きるのを待っている。

　それまでに、やることは、ひとつ。

　娘をこの腕に抱きしめることだけだ。

　かつての同僚たちは、小さく、素早く、連携し、立てこもる砦の入り口は狭く、自分の巨体の侵入を許さない。

　痛みだけが、仲間のように思える。

　この乾いた身体は、もう思うように動かない。

　無理を押せば、ゴムのような音を立ててきしむ。

　だが、あたりの空気に増してきた湿気が、折れかけの心を包み込んだ。

　風の中に、妻の声が聴こえる。

　青山は、顔を上げた。

　鼻をくすぐる乳のような、赤子の香りは、まだ漂っている。

　なによりそれが、彼を奮い立たせた。

　青山は身を起こし、掻き集めた同僚たちの骸（むくろ）を、大きく捻った上半身の反動で尻尾を使い、砦めがけて投げつけた。

　二度、三度、そして四度、五度と、仲間の血を浴びせる。

　砦の中は、混乱していることだろう。

　気がつけば、青山自身の身体も血に染まり、息が楽だった。

　雨の匂いが強まった。

　今なら、あの砦を撃ち砕ける。

　それに、こんなチャンスは二度と来ない。

　そんな気がした。

　青山亮二は、砦に向けて身体を捻り、ゆっくりと這った。

　痛みもない。もう悲しみもない。

　うるさい御者も上司も市民も統制も、存在しない。

　ここには、己のため、闘う自由がある。

　──しかし、青山の耳に、砦の跳びでた小さな影が、左手と右手に分かれ、駆けていくさまが手にとるように聴こえた。

　そして中央の、あの入り口からは、大きめの無法者が、金属のなかに身を詰めて、自分とは正対し向かい合うよう、ゆっくりと、斧を石畳に立てて足を根のように張り、立ち塞がった。

　青山は腹の中で、嗤った。

　同僚たちも、数を減らしている。

　だとしたら、次の一戦で全ては決まる。

　だがここで、彼の嗅覚は混乱した。正面の、あの無法者から娘の匂いが強く香るのだ。

　嗅覚に届くそれと、金属の臭いの絡みつきが、脳と神経細胞の中で、不吉な可能性として閃光のように結びつく。

　あの無法者、娘を喰ったか、殺めたか……

　思考が、差し込んでいた光と入れ替わるように、魔獣の本能を優位にさせた。

　青山は、瓦礫を蹴散らし、身体を捻りながら、砦に突進する。

　あれを潰し、乗り越える。

　娘はきっといる。

　重鋼甲冑（ヘビーアーマー）に身を固めたボヤンスキーは、広場に戦斧を、逆さまに立てた。

　ちょうどタケシがそれを説明するのに、手のひらを石畳に見立て、垂直にしたもう一方の手を左右の刃に見立てたように。

　そして、突き立てた戦斧の奥に、仁王立ちする。

　刃の裏側が、自分の持ち場だ。

　ここを、死守する。

　いつもの事だ。

　そのボヤンスキー目掛け、ケルピーは突進している。距離は二〇〇mか。タケシはその魔獣を横目に対向し、彼らを右翼に迂回した。上手く魔物は撒き餌に食いついた。このまま自分とディンゴさんは上手く背後に回れそうだ。あとは……

「──頼んだぞ、イリア！」

　祈ることが、力となって自分に返ってくる。タケシはそんなことも知らなかった。祈ることは、繋がること。繋げること。信じること。

　祈りとともに、彼は駆けた。

　野球でも受験でも、こんなことは無かった。

　参道口へ、全力で石畳を蹴る。

　まだ早いが、もう叫びたい。生きている実感があると。

　一方、左翼からは、ディンゴが回り込んでいる。

　中央を、ケルピーが突進して行く。

　ディンゴは左翼を駆け、遺体の陰に飛び込んだ。

　爆弾を脇にずらし、身を低くすると腰のサーベルを抜き、天高く掲げた。

　その白刃の煌（きら）めきは、トズランが夜鷹のような目で捉え、

「ディンゴの配置、ヨシ！」

　背後で指揮を執るアルセンに言う。

　酒場の正面口では片膝を付き、指鉄砲を遠く構えるイリアがあり、

「ボヤンの接敵まで残り、十分の一（一〇〇m）！」

　トズランが告げると、イリアが腕全体に溜め込んだ魔力を、歯を食いしばり、抑えつつ、アルセンに言った。

「グぎぎ、…… どっち！」

　アルセンは、

「──参道口！　範囲魔法！　狙いは！」

　イリアは、参道口一帯に、収束率を落として、手で掴むような狙いを付け、

「……、いいわッ、いつでも……！」

「ヨシお嬢！　撃（て）えッ！」

　アルセンの号令に、イリアが解き放った魔力で店内が歪んで激しく一瞬白む。

　遠い参道口のほうから、ひとつ、甲高い金属音がした。

　駆けているタケシにも、それは聴こえ、

「やっぱりだ！」

　目を輝やかせた。

　酒場を振り向くと、窓から火矢が、飛び出して、夜空に弧を描く。

　重力呪に反応した、如意が形を変え、音を立てた。タケシの予想通りだ。

　その音を耳で拾ったトズランが、割り出した地点に放った火矢が、これだ。

「いいぞ！ こい！ こい！　よし、行け、行けーーー！！」

　火矢が追い越し、導くように飛んでいく。

　その先に、間違いない。如意がある。

　そして如意とは、間違いない。　

　──魔力を運動エネルギーに変換する、一種の刺突地雷（パイルバンカー）だ！」

　雲の下、火矢は流星のように飛ぶ。

　導くような光跡を追って、タケシは全力で石畳を駆けた。