バルディアの魔動機兵

23

　イリアはフードのなかで、顔を熱くしたが、

「はいはいはい！　憲兵さんたち、注目ーー！ この御老公からですってよ！」

　憲兵隊の人垣を蹴って割り入るように、ディアンドルの年増女が両手にした大量のジョッキと共に、あご髭の隊長とイリア、そしてディンゴとよばれた若い憲兵あいだへと、とびこんだ。

　すると憲兵の人垣のなか、彼女は有無を言わさずジョッキを彼らの手に配ってまわり、空になった手で、イリアをつかみ、また強引に人垣を割り彼女を引っぱり出した。

「あああ…… なにをするのじゃ」

　さしたる抵抗もできずイリアはカウンターに向けた引きずられていくが、あご髭の隊長もその様子に鼻を鳴らし、黙ってジョッキのエールにくちをつけたところをみると、これ以上ことを荒立てる気はないらしく、

「……あの憲兵たち、訳アリでね、わるいことは言わないからそっとしておいてやんな、御老体……！」

　年増はヘッドロックに切り替えたフードにそう耳打ちをし、そのままカウンター席にむかいつつ、注文のエール十杯を他所にもっていかれた隊商の男たちに愛想をふりまいてまわる。

「ゴメンネ！ とっておきの女の子たちをおまけして、今スグおかわりはおもちしますから！ 待っててね！」

　実に上手く立ち回る。イリアもヘッドロックのなか、

「……しかしワシには十杯も奢る金など」

「だったら、せめて揉め事は起こさないでっていってんの！」

　年増女はその太い腕で、マントの脇からイリアを軽々と持ちあげた。そしてカウンターの椅子に据えつけると、そのフードの目のまえに、空のジョッキを叩きつけるように置いた。

　そして睨みつけ、

「──で！ おジジさまは何飲むの！ きまったんでしょ！」

　そう、彼女がすごむ以上、イリアは飲めそうなものを壁の品書きにさがした。

「──み、ミルクを」

「……ミルク！　なんとまあ健康的な！　あたしのでいいかしら！」

　下ネタをはさみつつ、年増女は、カウンターのなかに銅のボトルのヤギの乳をさがして木製ジョッキにそそぎ、ストロー（わらしべ）をさした。

　すると、どこに今までひっこんでいたのかディアンドルの若い娘たちが、ジャッキを両手にしてさきほどの隊商たちの樽テーブルにむかっていく。

　彼女らを見送り、ひといきをつくように年増女は、カウンターのむこうで煙り草のパイプに火をつけ、ケムリを吐いた。

「討伐で仲間をやられてるんですよ。あの憲兵隊」

　足の届かない椅子のうえで身を回し、イリアは受け取ったミルクをストローで、吸いながら、憲兵隊の様子を横目にいれた。

　隊商のテーブルについた若い女たちは嬌声をあげ、最奥の壁際でしかめっつらをしている先ほどのあご髭の憲兵隊長は、店内への彼女らの登場を歓迎しない様子であるが、カウンターの奥で年増女は素知らぬふりで煙り草をふかす。

「のう。あの憲兵隊長、なんか言いたげでおるぞ」

　わかってますよと年増は言った。

「今夜は若い娘を店に出すなと。おまけに早く家に返せとおっしゃているんです。まったく……！」

　このエメラさんもナメられたもんですよと、年増女は語気荒く煙を吐いた。

　酒の味も、女の味もしらぬイリアであるが、

「そりゃたしかに妙なハナシじゃのう」呑気を装って相槌をうちながら、しかし、彼らの持ちこんでいる槍や弩弓（ボウガン）、なにより手筒砲のこともある。

　そのうえ、さきほどの若い憲兵の耳打ち──

　そう、耳打ち……

　なぜか、想いだして顔が熱くなったイリアは目をつぶり、ひげを振って邪念を払い落とすが、

　──ここはまもなく、危険になる。

　確かにあの時、彼は耳もとでそうささやいた。

　「……危険。とは」

　イリアはつぶやき、ここまでに目にしたかぎりの違和感を、ひとつひとつ記憶のなかに掘り下げていった。長槍、ボウガン、そもそも酒場にシラフの憲兵たちがいりこと。そして最後に憲兵隊が壁際で囲んでいたあの濡れた樽が、目にうかんだ。

「のうエメラどの。憲兵たちのあの樽、水をはっておるが、一体なにがはいっておるのじゃ」

　そもそもあの樽、こうしてよく見てみればほかの樽とは材質もサイズも異なっている様子である。

　年増女は火伏竜のようにケムリをぼかんと吐いた。

「あの樽、連中の持ち込みですよ」

「もちこみ？ では憲兵隊が店にはこびこんだというのか？」

　エメラはうなずいた。

「勝手に運び入れてそれっきりですよ。アタシもなにがはいっているのか知りません。まったく……あのあご髭（ビアード）のバカ隊長」

「持ち込み？　どこからじゃ？　いや、そういえばどこかで……」

　いぶかしむようにイリアは、腕をくみ、首をひねり、天井や床をみているが、それもそのはずで、

「……あっ！ そういえば！ ムラの入り口ですれちがった荷馬車の樽っ！？」

　外套のなかのイリア口から、うっかり地声がでた。

　年増女は目をむき、

「あんた、オンナなのかい！？」

　年増が、フードの内側をめくって覗きこもうとカウンターから身を乗りだすが、イリアのほうはそれどころではない様子でその彼女に言った。

「まって！　じゃあ樽（あれ）は、討伐隊が持ちかえったモノってコト！？」

「そりゃそうよ、あのご一行サマはケルピー討伐の憲兵ですからね。──ってなんだあんた、めんこい女の子さんじゃないの。なんだってつけ髭なんか……」

「独り旅なので男よけです」

「なるほど」

「イリアです」

「アタシはエメラ。この酒場で主人をやってよ。しかしこりゃ一本とられちゃったな。ミルクもう一杯片乳ぶんおまけしなくちゃだわね」

　そう言いながら、のりだしていた身を引いていく年増女だが、まくられたフードをかぶりなおしているイリアは、そのつけひげのしたで至って真面目な顔であって、

「片乳とかいいんでエメラさん、まじめに聴いてください、ひょっとするとだけど、このお店、危ないかもしれないんですよ……！」

　そう聞くと、眉間に縦ジワをつくりエメラは、

「──どういうことだい」

　イリアに顔を寄せた。