バルディアの魔動機兵

1-22 青いローブの者たち

「なんと。珍しいことじゃな。あれは憲兵隊（カヴァレール）ではないか」

　イリアは、いま気がついたかのように年増女におどけてみせた。

　憲兵隊はざっと見て、店の最奥の壁際に十三、四名はいるだろうか。揃いの蒼いローブのしたに全金属甲冑（フルプレートアーマー）を被甲したまま、表情もかたく、ジョッキを手にしているが、押し黙っていて誰ひとり酔っている様子がない。

「てんで飲みやしないんですよ。連中ときたら。なんのために来てるんでしょうねぇ」

　女は呆れたように言うが、彼らの正式装備である左腰の曲刀（サーベル）のほかにも二、三人は青ローブのしたのふくらみからしてボウガンを持ちこんでいるようであるし、壁には長槍（ランス）が十振りほど立てかけてある。

　室内では取り回しが悪い槍と、射程が長すぎる弩弓（ボウガン）は、こんな店内では文字通り無用の長物である。

「盛場の手入れとも、おたずね者の捕り物にも見えんのう」

　それはもはや、戦さ場の装備であって、

「もしや、昼間にケルピーの討伐から帰還した者らか」

　老人めかした声色でイリアがそう言うと、

「ええ。そうなんですよ」

　女は、両腕を胸のまえで組んで、気を吐いた。

「いったいなにを考えているんだか。王都に戻らず、村の墓地に遺骸を仮埋めしてからずっと、あそこに陣取ったきりなんです」

「では、店を強請（ゆす）りに来たわけでもなく、か」

「ええ。その手合いでも──。おおかた手ぶらで帰れやしないんでしょう。酒場（うち）で適当な騒ぎをおこして手土産の首でもつくる気なんじゃないかしら」

「それにしては得物が長いな。この天井なら、腰のもので充分であろうに」

　だがイリアには、さらに気になるのものがあった。

　それは、店の最奥に陣取る彼らのうちでも飛びぬけ体格の良い一名が肩にもたせかけている重たげな長包みの金属であって、

　──手砲筒（カノン）か。

　彼女には、その中身が何なのか、だいたいのところで察しはついたが、年増女にはそれがまさか二〇モンメの鉛玉を煙硝（かやく）の爆圧で十里（リーグ）も射ち飛ばす手持ちの大砲だとは、まさか思いつきはしないのだろう。のんきに苦笑して言った。

「お探しの三人組も、このありさまじゃあ寄りつきやしないでしょうけれど、おジジさまはどうぞ巻き込まれないようにご用心くださいね」

　と、自分の手にキスをし、その手でフードの頬に触れ、

「ただし一杯だけは、ご注文よろしく〜」

　ウインクをして去った。

　彼女はそのまま馴染み客たちのなかに割って入って、スイカのようなその胸を揉ませたり、抱きついてみたりしているが、イリアの身長では、背伸びをしても、この店内の樽の島をかこむ男たちのなかにあの三人組がいないか見渡しようがない。

　しかたなく彼女は、フードをさらに目深くし、店のなかを歩くことにした。

　だが──。

　目を左右させながら、ひとつめの島をのぞきこむなりガラの悪い冒険者に睨まれて反転した彼女には、隣の島の隊商の男のカードの手札を読まれたくない眼に凄まれ、慌てて引いた足が、羅紗の伊達なローブの長いスソを踏み、片脚をあげたところに、誰かの太刀鞘がふりむいて、よろめき、つんのめり、噂話に興じている小男の得意げに組みかえた短かい足を避けようと、半身になった手を回しながら、倒れかけ、それでも踏み止まりはしたものの、その歯を食いしばっている顔を、長身の馳せ者（ストライダー）の、弾力に満ちた尻が迫り来て、弾き飛ばし、店の最奥中央で樽をかこみ沈鬱な顔をしている憲兵隊員たちの前へと、バランスを崩したままとびだして──

　──青ローブの男たちの、地獄を今、覗いてきたような目が、次々と外套（マント）とフードに、突き刺さった

　ひげのイリアは、

「あっ、あっ」

　あわてて引き返すほうが、こうなってしまった以上、かえって怪しまれるとばかりに、つけひげを高速で撫でつけながら、

「け、憲兵どのたち。ご苦労ご苦労。してこの樽（たる）の中だがな、水を張っておいでだが、なにか旨いサカナでも生簀（いけす）にしておいでかの」

　憲兵たちは薄く笑い声をあげた。

　老人に扮した彼女は、おどけたついでにその中をおがもうと、足をもつらせたふりでその樽のまえまで千鳥足で進むが、なかでも眼つきの宜しくないアゴ髭をはやした憲兵隊長が、胸に小隊長を示すを二本の羽根飾り差しながらも、

「──サカナはさかなだがな」よほどその中味を見せたくないのか、

「くえたモンじゃなくて悪いな、じいさん」スネ当てのついた膝からしたを張り伸ばした。

　イリアは、それにつまずき、

「……っと！」

　真似事ではなくこんどは本当に転倒しかけたが、かたむいたそのマントの脇へ、別角度から駆け寄った腕を差し込むものがあり、からくも転倒はまぬがれた。

　しかし、舌打ちしたアゴ髭の憲兵隊長は、その老人をだきとめた若い憲兵を、ねっとりとした眼で睨みつけた。

「ディンゴ、お前、こんな所でも得点稼ぎか。まったく。怠らんな」

　そうは言われているものの今のところは無役なのか、その若い憲兵の胸に羽根の無い甲冑に抱かれてイリアは、足幅をとりなおし、あご髭の隊長が卑怯者（ディンゴ）と呼んだその彼は、甲冑ごしとは言え、外套の下の彼女の柔らかな腕に、眉をピクリと動かし、フードのなかをのぞきこんだ。

　その青い目に一瞬、電撃を食らったかのように目を奪われたが、かぶりをふると彼は気をとりなおすように、隊長へと振りむいて、毅然と言った。

「まだ話してきかせればよいのです。時間はあるのですから」

　そして彼は、イリアのフードに険しい顔を近づけ、ささやいた。

「──ここは危険です。家か宿に、今すぐかえりなさい」