バルディアの魔動機兵

1-18 燃える竜と転生の起源

　〝回廊〟の誕生以前、バルディア世界と地球世界。このふたつの世界は、重なりあうことのないまま存在していた。

　だが三千有余周期の昔、空より燃える龍がこのバルディアのどこかに堕ち、それ以来、〝回廊〟を通って異世界より転生者が漂着するようになったと聞く、とシカルダは言う。

「武林では読み書きと武術そして治療のあいまに、経文で歴史も学びます。なかでも市城都市ミハラの図書館には、はるか未来より漂着した転生者の言葉を記録した経典の原本があると聞きます」

　その根本経典には、〝回廊〟の誕生にかかわるその燃える龍、〝龍哭（リュウコク）三型〟について、詳細が記されているとシカルダは言い、タケシに茶を注いだ。

　タケシは茶を口に含み、胸の中でつぶやく。

「龍哭、三型……」

　聴き覚えも、なじみもないその言葉に、なぜだか心がザラつく。

「── つまりおれは、その龍哭（リュウコク）三型があけた〝回廊〟に落っこちたってことでしょうか」

　タケシは、茶の入った碗（カップ）を片手に、膝を掴んで言った。しかし、聞きおぼえのない、しかもたかが単語に、こんなにも苛立ちをおぼえるのはなぜだろうか。

「──いや、でも、もしかして忘れているだけなのかな……」

　そう頭を掻きながらつぶやく彼に、シカルダは返碗を求めて言った。

「ここからは、われわれ武僧の教団、武教（マーシャル）が写本し所蔵する経典にある記録ではなく、最初の転生者にして、のちの四勇者ひとり賢者トキサダの伝説でしかありませんが……」

　トキサダは、無数の転生者が地球世界からバルディアにむけて一方通行的に落ちてくるのは、龍哭がなにか重力に似たちからをもち、バルディアのどこかでまだそのちからを失っていないからかもしれないと考えた。

「彼は、龍哭を見つけ出し、破壊すれば、元の世界に還れるかもしれないと考えたのかもしれません」

　それともあるいは、龍哭を破壊すれば、少なくとも〝回廊〟は閉じ、新たな転生者を生まず済むと考えたのか。

「老齢にいたって彼、トキサダは、息子のゴロウに冬の国を譲り、龍哭を探索する最後の旅に出たと聞きます」

　静けさのなかに、かすかに広場の喧騒がとどいている。

　ランプのゆがんだガラスなかで灯芯の先が、菜種油を燃やしている。

　ひかりが揺れているのはそのせいだが、ふたりが座りこんでいる道場の板の間の静けさに、タケシは、すなおに今、思うところを口にした。

「トキサダはその最期、龍哭をみつけ、破壊することができたのでしょうか」

　シカルダは、

「わかりません。伝説はそこで終わっていますので」

　そう首を重く横にふった。

「……そうですか」

　タケシは肩をおとし、シカルダは茶碗を手に細い目のままで言う。

「しかし賢者トキサダは、みずから吹雪の山にはいって魂だけとなり、もとの世界に戻ったと伝説にはあります」

　タケシは、気分を入れ替えたいように顔をあげ、おおきく背をのばした。

「じゃあオレも、あのおっぱいと楽しい転生ライフを送ることを考えたほうがいいのかな」

　大賢者でも成しえなかったのだ。

　元の世界への帰還など考えるだけで哀しくなる。

　しかし、タケシは、床の茶碗に映り込んだ自分の顔を見て、誤魔化しは効かないと悟ったかのように呟いた。

「……でも、龍哭（リュウコク）だけは、止めなきゃいけない気がする」

　やはり、どこかでそれを見た記憶があるためだ。

　シカルダは見えない目で、彼のその顔を見つめていたが、ランプのひかりのなか彼は、音もなく立ちあがった。

「タケシさん、いずれにしても、そのお姿では旅に差し支えましょう。着いておいでください」