バルディアの魔動機兵

1-19 大倉庫へ

　シカルダは、歩みなれているのであろう本堂につづく階段をおりて、暗い渡り廊下を杖の音をたてながら進んでいく。

「龍哭（リュウコク）よりもさきに、異世界の服のままでは明日からの旅に障りましょう。武僧の道着でよければ倉庫に替えがございます。どうぞ着いてきてください」

　彼は、そのまま暗い廊下を杖の音を頼りに進んでいったが、

「おっと、いけない」

　振り返ると、

「もう夜でございましたね。道場のランプを外して、あなたは手燭（ランプ）になさってください」

　見えない目で、そうタケシに笑顔をみせた。

　ランプを手にタケシは、盲目の青年武僧シカルダのあとを追って暗い廊下をいくが、しきり首をひねって考えてはみるものの、なぜ目の見えない彼に自分のTシャツが異世界のものであることがわかったのかが、わからない。

　おもいきってたずねてみると、シカルダは「匂いですよ」と微笑んだ。

　すると暗闇のなか、自分の体臭を嗅いでいるのか鼻で盛んに息を吸いこむ音がきこえだしてシカルダは笑った。

「いやいや、そうではなくて。異世界からきたばかりの方からは、なんともふしぎな芳香がその服よりすることがありましてね」

　そう聴けば、タケシにはピンときた。

　おそらくはそれは衣服の柔軟剤か、あるいは洗濯洗剤の香りだろう。となるとバルディアでは石油から香料を合成するところまではまだ科学技術が至っていない可能性がある。

　とは言え、この世界に化石燃料が存在するかどうかもまだわからないらなと、タケシは心中で納得して、ひとりうなずいた。

「──どうされました？」

「あ、いや。よかったなって思って。じつはオレいま学校が夏休みで、研究室に泊まり込んでいるんです」

　研究棟にはシャワーも洗濯機もあるが、三日前より風呂に入った記憶がない。

「あ、いっけね！ 洗濯干しっぱなしだ！」

　シカルダは歩きながら噴き出した。

「しかし、まるで弟が帰ってきたようですよ。こんなに笑うのも何年ぶりでしょう。──そうでしたか。タケシさんは学生さんでしたか」

「ええ。帝都工大っていうんですけどもね。おれ、親がいないもんですから、中学を卒業したら寮のある学校に入りたくって」

　シカルダはうなずいた。

「お気持ちは分かる気がします」

「ではシカルダさまも……」

「ええ。父がいましたが戦死をしました。母も、弟がうまれた時に」

　あとを着いて歩くタケシも、不思議と慰められたような気持ちになる。

「そうでしたか」

「しかし。タケシさんの世界にも武林（ぶりん）のような学校があるんですね」

「ぶりん？」

「ええ。われわれ武教団の子ども僧侶、つまり沙弥（しゃみ）が集団で修行しながら読み書きと武術、そして僧侶魔法をまなぶ寮付きの学舎（まなびや）です。弟と私は、そこで五つの歳から育ちました」

「そっか。武術の専門学校みたいなものなんですね。なんか、厳しそうだなぁ……」

「タケシさんのテートコーダイでは、どんな学びをするのですか」

「まあ、機械や材料系、電気や電子分野、情報系に……」しかしシカルダにはそれがお経に聞こえたようで、

「ところ変われば、経文（スートラ）もかわるものですね」微笑みながら暗がりを歩いていく。

「いや、まあ、なんていうか」タケシは苦笑いして流すが、

「そんな感じで、機械なんかを学ぶんですが、おれは主にロボットってのを研究してましてね」

　そこだけは譲れないものがあるように、

「いつか乗り込み型ロボットを造って。ガチバトルのロボットコンテストを開催するのが夢だったんです」

　熱っぽく語るものの、でもまさか、異世界へ飛んじゃうとはなぁと肩を落とした。

　シカルダは、心ぼそくおありでしょう、と慰めるように言うが、タケシはから元気を出すように、

「まぁ、もともと家族もいませんし、引っ越したと思えば。それに勉強にも飽きてきてましたから、ちょうどよかったかなって」

　そう笑って、

「でもいいなあ」と、シカルダをうらやむように言った。「だって、シカルダさまには弟さまがいらしゃる」

　すると先ゆく彼は、ふふ、と笑みを漏らし、

「まぁ生意気で、私に輪をかけてどうしようもない男ですが、いないより、居た方がというものですね。──今頃は、どこで何をしているやらですが」

「お便りもないのですか？」

「ええまあ。土伏竜（ソイルドラゴン）を連れて廻国修行中の身です。後ろを顧みていては修行に差し障りがありましょう……」

　そう話しながら杖の反響音に、壁とドアとの境を感じたようにシカルダは、足を止め、

「さあ。タケシさん」と、タケシを振り返った。

「ご足労でしたね。着きましたよ。ここです」

　そこは、本堂と道場のあいだにある大倉庫であった。

　タケシはランプを手でたかくかざしたが、シカルダのほうは暗闇のなか、所狭しとならぶ書棚の合間を杖の音を頼りにかわらぬ歩調ですすんでゆく。

　その後ろ姿はまるで暗闇の路地をゆく猫のようで、おいてある書の小櫃（こびつ）もまるで見えているかのように軽々と、その足でまたいでゆく。

「あしもとの箱までわかるのですか」

　シカルダは、あゆみを止めずに言った。

「ええ。左右の耳で異なる音の遠近を聴いているのですよ。──まこと人の体とは不思議なものです。光をうしなった途端、幼きころ嫌々していた修行ではついぞ果たせなかった課題があっさりと出来るようになりました」

　耳や鼻、そして風の流れや温度をかんじる手や顔の皮膚は、かえって物を目で見るしかなかった頃よりも感覚が鋭敏になったと言う。

「反響定位（エコーロケーション）だ……。まるでイルカですね。すごいや」

「ふふ。ときどき賢者に戻りますね。タケシさんは」

　そうして行き着いた大倉庫の最奥には、また壁一面の書物があった。

　床には四つ脚の経櫃のなか朽ちつつある巻物の収まりと、そのまた奥に隠すようにして金属の柱の束が薪の山のようにうずたかく積んである。

　それは埃（ほこり）に半ば埋もれながらも、ランプのひかりを下半分でキラリと反射した。

「製本された書物は近代のもの。巻物になりますと更に時代が古く、暗黒時代以前のものとなります」シカルダはそれが見えているかのように言った。

「すごいや。じゃあ、このなかに龍哭についての書物もありますか」

「どうでしょうかね。私も全ては読みきれておりませんので……」

　とは言え、倉庫内の蔵書は膨大な様子だ。ランプの光の途切れた先にまで書棚を埋め尽くしている。

「しかし、それでも龍哭に関しては、ついぞ常用経典にある以上のことはみかけませんでしたな」

「じゃあ…… やっぱりミハラの図書館をあたるのが早いか」

　するとシカルダは彼を勇気づけるような顔をした。

「それがいいかもしれません。出立の折には、この僧堂をお訪ねください。四王立図書館の知り合いに紹介状を書いておきましょう」

　彼はそう言いながら桐箪笥のまえで、膝を折り、引き出しを開けた。

　ランプで照らせば、中には畳んだ法衣が隙間なく詰まっている。

「まあ。まずは道着をさがしましょう。とりあえずサイズが合うものがあるとよいのですが……」

　ランプを床に、タケシは畳んだ衣や帯を受け取って抱いていくが、そのあいだにもその目が、どうしても気になる倉庫の奥の物陰を見ていると、気配に感じるタケシの顔が、横をむいたままであることに気が付いたのであろう。シカルダが声をかけた。

「どうされました。なにか気になるものでも」

「──ええ。あの、巻物の木箱のうしろにある、金属の棒のようなものは何でしょうか」

　ランプを掲げた光の先に、山積みになっている銀色の金属棒の山積みが、なんとも言えず気になるタケシは言った。

「耳鳴りがして、どうも…… 変なんです」

　彼は衣を片手で抱いて、あけた右手で耳穴をこするが、その耳鳴りのような音は止まないどころか、自分を呼ぶように聞こえ、

「あれは如意（にょい）と言います。それこそ四勇者の時代に使われた古代の魔道武具ですよ」

　シカルダは法衣を膝の上で畳みながら穏やかに言うが、

「魔道武具（まどうぶぐ）……」

　どうにもタケシは、そわそわとして、じっとして居られない。