　タケシは丘のうえから参道をかけおりているうち、自分の足が、最大速度を超えていることに気がついた。

　やたらと軽い両の足は、まるで空中を飛んでいるようなストライドだが、内実としてそれは地表すれすれを空漕ぎしながら落下していくようなもので、それだけに、とてつもない速さだが、この反りに反った腰をあとすこし綿毛ほどのちからがもし押さば、彼はただ前のめりに転倒してゆくだけだろう。

　かろうじて、そうならないように、足先で地を触れるのが精一杯の彼だが、歯を食いしばり、一直線に坂道を疾り抜けていく彼の速度は、とにかく速い。なにしろ最大速度などとっくに振りきっているところに、さらにまだ重力は、加速をつけるものだから、これはもう、足が止まらないと言うほうが正しい。

　その彼にも、星あかりのなか、激しく振動する坂道のおわりが見えてきた。

　ついでにいえば、その先には、ぬらぬらとした皮膚のきらめく、巨大な山椒魚（サンショウウオ）が身おもたげに横たわる様子がみえている。

　だが、すでにコントロール下にない脚である。無理にとまろうとすれば間違いなく転倒し、そのあとは、あの横たえた御神木のような巨大サンショウウオの脇あたりに転げてとまって、ちょうどいいエサだ。

　つまりは、転べば、それきりということだ。

　──ならば、これだけでも。

　彼はむきだし歯を食い縛り、如意を抱えた。

　そのまま、下り坂の終わりに背を丸めて首をすくめ、踏み切りのタイミングもなく、あらゆる神頼みと運をかけて、

　──こんなバケモノ、味方なわけがない。

　そのまま、腹にも胸にもかたく息を詰め、体当たりであたって行くがままに身を任せた。

　その、おばけサンショウウオ、つまり、この世界における川馬（ケルピー）の胴体に肩から突っ込んだ彼は、そのまま粘液ですべらかな皮膚のうえ、上空にむけて逆さまに飛ぶすべり台のように、すっとんで、その胴体の反対側へと転げながら落ち、さらに石畳のうえを回転しながらあおむけに滑っていく。

　手を離れた如意も、金属音を立てて彼よりも遠くへと石畳を転がっていくが、とうのケルピーは、正面にばかり気をとられていたのだろう。思いがけない方向からの質量弾に、無理矢理に捻じって金属板を千切ったようないななきをあげて身をよじり、悶えたが、その隙を逃さず、あご髭の憲兵隊（カヴァリエ）の隊長が、星空にむけてサーベルをたかく掲げ、

「──今だ！槍隊（ランサー）！｜突撃ッー！」

　その白刃を振りおろし、槍隊に突撃（チャージ）を命じた。長槍を縦隊に構えていたそれら十名は、脇執りしている白刃の穂先を並べて一斉にケルピーの頭頸部めがけ、全力疾走をはじめる。

　するどい鉾先が、次々と、その厚くも柔らかな魔獣の皮膚に深々と刺さっては骨にあたりゴリと音をさせて刃先の軌道を変えるが、その頸部（くび）を四方から突き刺した槍には、手筈どおり槍隊十名の各人が体重をかけ、腰を落とし、これを固定するように、ピン留めした。

　これを死守せんと気を吐く憲兵の槍隊たちに、頭部を四方から刺して押さえられているケルピーは、強大なそのアゴもいかせず、またふとい尾も思うように振り回せないでいる。

　あご髭の憲兵隊長が、足止めならぬ、首止めにしたその脱走使役を見上げ、

「ハイネス、手筒砲だ！」叫ぶように指示すると、

　体格の良い憲兵が天鵞絨（ビロード）の布中をまくって、中央に拳ほどの穴が穿たれた鋼鉄の八角柱を出し、手もとの撃鉄をおこしながら彼は、腰だめにその手筒砲を構え、ケルピーに突進し、隊長の、

「──槍隊！持ちあげえいぃっ！！」号令で一斉に、槍隊十名は落としている腰を、さらに落とし、四方から突き刺している手もとを持ち上げて、川馬（ケルピー）の頭部から薄い胸部を露わにした。

　魔物は、みじかいその前足で宙を掻きながら、持ちあがった星空で抵抗するが、筋肉の塊といえる太い腰と長い尻尾にくらべて、水かきのついたその小さな手は滑稽なほど貧弱である。しかも、これは得意ならざる陸（おか）のうえの出来事であって、持ちあげられた星空のした、それをかきまわして抵抗の意志をみせるほか彼には術がない。

　ハイネスは、そのケルピーの胴体したで、歯を食いしばり、手持ち大砲の砲口でうすい胸部の皮膚の内側に、使役魔獣共通の急所である副脳、すなわち核（コア）化した転生者の身体を捜した。すると、魔獣の前肢の中間、その薄い皮膚のしたに、ひと飲みにのみこまれたような人体が、もがくような手応えを感じた──

　そして、うすい皮膜に、男の泣き顔がすけて見えた。

　使役魔獣とは、そういう存在だとハイネスも聞いてはいた。

　座学でも学んだ。しかし核（コア）として魔獣工学により野生魔獣の胸に埋めこんのその転生者の末路を初めて目のあたりにして彼は、躊躇に歯を食いしばり、ひきがねをひいた。

　落雷ほどの轟音がし、赤い火花と濃厚な白煙を噴いて押しだした鉛の砲丸は、おばけサンショウウオの胴体側部を掠（かす）めるように貫いてたしかにそれを焼きながらに半ばまで噴き飛ばしたが、発砲直前、ハイネスにあった躊躇が災いしたか、その肋部の中央の核（コア）を撃ち抜けなかったのは明らかである。

　片方の前肢（まえあし）はちぎれかけ、ぶら下がっているが、ケルピーは金属質の悲鳴まじりの咆哮とともにみずからを捻じ切るばかりの勢いで胴体をひねり、その反動で、大木のような尻尾をひとつ、石畳のうえでスイングして薙ぎ払った。

　それは槍隊の十名を、脚から胴体、そして頭部を噴き飛ばしてもまだ余り、巨大な胴体を半回転させて嘘のように止まった。ハイネスはその腹のしたで汁をひろげて銀色の甲冑ごとひしぎ潰れているが、彼の最期に放った手筒砲、その20モンメの鉛玉は、転生者（コア）を撃ち抜けていないのは明らかである。

　石畳をまた半回転してケルピーは、左前脚を皮一枚で繋げたまま、広場のうえに再び腹を着け、頭頸部から槍を振り落とそうと言うのか、正気ではない勢いで、槍の刺さったままの胴体を蛭（ヒル）のように、また竜巻のようにねじりながら石畳のうえを暴れ、ころげ回った。

　憲兵のうち、頭部を失って即死できたものは幸いであったのかもしれない。

　その間、身じろぎもせず石畳のうえ伏している一見は無傷の遺骸もあるが、それは青いローブにつつまれた全金甲冑のしたでろくに形も留めぬほどに臓器はなかで破裂しているし、いくら全金属甲冑（フルプレートアーマー）だとはいえ所詮そこは対人戦闘を前提としたもの。使役魔獣のまえではガマに潰された銀バエに等しい。

　一命を取り留めた者たちは、それでも腰から下をのきなみ粉砕されており、各々、吹っ飛ばされたさきで散り散りにうめき、喘いでいる。

　逆に、槍ぶすまのような長槍（ランス）を頭頸部にうけたまま苦悶に暴れていたケルピーは、槍をすべて抜き終えて、気が済んだかのように、巨大なアゴをうっすらとひらいて今は顔じゅうに長槍傷を残したまま、歯のない口で、脱皮したてのやわらかいカニのような彼らをそのガマグチにはさんでまわる。

　憲兵を、食（は）み、舌で押しだし、広場を這いずる隻腕のケルピーの様子は、とても捕食行動にはみえない。それはある種の知性を感じさせ、腰をぬかして石畳に尻もちをついたきり、放心していたタケシは、その光景をまえに、いざるように這いずって後退し、手に当たった金属の筒を、如意だとおもって反射的に掴むと、それを片手に立ちあがり背中をむけ、目でまだ破壊をまぬがれている家屋を探しながら、とにかく広場の外にむけて駆けだした。

　すすり泣きの広場は背中にあってただ暗く、順にあがる命乞いと、悲鳴を咥えこむ洞窟のような響きと、その後にくる静寂があるばかりで、ただ彼はふりむくことなく駆けた。

　その足が、石造りの建物にむけて駆けたのは、偶然とも言えるし、あるいは喰われる側の本能だったとも言えるが、タケシは、なかばうしないかけた正気で、ともかく、その酒場の外れかけている木戸のなかへと頭から駆けこんだ。