バルディアの魔動機兵

11

　沈みつつあるバルディアの太陽が、膝丈ほどの石像を四つ、あかく染めている。

　そのまえで、イリアが片膝をついて祈っているが、かれこれ彼女はもう五分もそうしている。

　四つの像のその足もとには、川石が皿のように平たくうずまり、そのうえにシロツメグサのちいさな花束やパンの残渣（ざんさ）が散らばっている。

「敬虔なんだな。イリアは」

　夕暮れ空を飛んでいくカラスの影や、かなたの山並みに目をやって、どこか自分の世界とも似ていはながらも、やはりどこかで微妙に違うこの景色を目にいれながら、ホームシックのような感傷をふりはらうように、タケシはそう言った。

「──そうでもないぞ」

　彼女は立ちあがり、着いた膝の砂ぼこりを払った。

「これはべつに信心からじゃないからな」

　イワエドの村は、木柵にかこまれ、すぐそこに見えている。

　フードを後ろに下げて歩きだすイリアは、朱みがかった金の髪を風にさらし、口もとのつけひげも外して外套のポケットにしまいこんだ。

　ここからは安全圏だと言うことだろうか。そう思うとタケシの心も軽くなった。

「信心じゃないって、どういうこと？ あの石の像、きみたちの神様じゃないの？」

　イリアの横顔も、どこか柔和である。

「神様じゃないな。あれは四勇者（しゆうしゃ）の像。ユーは知らないで手なんかあわせていたのか」

「うん。お地蔵さんみたいだったからな。こうしておかないと、なんか落ち着かない気になるんだよ」

　タケシは苦笑しながら言った。

「そうか。たしかに信心じゃないか」

　あれは、膝丈ほどのサイズと花崗岩の像、そして表面が風化している点では、地球世界の辻地蔵や観音像に似ているが、バルディアの四勇者なるその石像は、各人で背丈も異なり体型も衣服も違っていた痕跡が見てとれた。

　左はじはマントに杖を持ち、隣の戦士は斧を立て、中央の剣士は優男のように細身で、最後の右はじは、女性のような肩に丸みがある。

　イリアは歩きながら言う。

「四勇者像の手入れは、どこの村でも子どもの仕事なんだ」

「そっか。だから可愛い花束があったんだな」

「しかし、ただ子供の遊びってわけじゃやない。貴族や王侯も、どんな田舎だって集落に入るまえにはああして片膝を地につけ、四勇者には最敬礼をする」

　ユーも憶えておけと、イリアは言った。

「わかった。しかし、もし像に、その礼を欠いたらどうなるの？ なんか罰でもあるの？」

「とくにないが、人としての待遇はその村で受けられないだろうな」

　村人はどこかで見ているものだ、とイリアは言った。

「素通りするのは野党が人攫（ひとさら）いかだからな」

　そいつは大変だと、タケシは頭を掻いた。

「四勇者か……。めんどくさいな。あ、そっか。だから神様じゃないんだ」

「そう言うことだ。どちらかと言えば、彼ら王族たちの祖先だ」

「王族？」

「うん。四つの国の、それぞれの王族たち……」