バルディアの魔動機兵

3

　そんな頭目の焦（あせ）りのなか、外套（マント）の老人は、命じるように言った。

「アーチャー。矢筒からその手をはなせ」

　そして三人に、

「マントの外へと、これより左手をだす。──よもや変な気をおこすでないぞ」

　そう予告をすると、外套の老人は外套のソデから、少女のような白い手を出した。

　その片手の、しなやかな指が、指鉄砲の印形をとり、５里（リーグ）さきの山の頂きを狙（ねら）う。

　そして、

「そっちのデカいの、小僧を降ろすんだ」

　フードのなかのヒゲをうごかして、そう促してから、

「さもなくば、こうなるぞ」

　みじかく詠唱した。

「──グラビトン（最大重力呪）」

　すると山の頂上がゆがんで内側にたわみ、球形に切りとるように内側にむけてうずを巻き吸いこむ周囲のあらゆるものの、ためこみを超高圧、かつ超高熱にして、戦術核レベルの爆発をした。

　岩盤が一瞬にして蒸発し、ガラス粒子の土煙が白く煌めきながら入道雲のように立ち上りキノコ雲をなしてゆく。

　頭目も目を剥き、アーチャーも、大男も、そしてその頭にかじりついていた少年も、あっけにとられ、口をぽかんとあけている。

　が、この一瞬前、たしかにその頂上付近は、星々の誕生直前のような超重力状態にあった。

　頂上の先だけが、空間を歪（ゆが）め、ねじれた景色が中心にむかって渦を巻いて吸いこまれていく。

　虚無と化したその空間にむけ、周囲のあらゆるものは内側にむけ、殺到し、ぶつかり合い、千分の一秒ほどの間に、万分の一ほどの空間に殺到したあらゆる原子はぶつかりあって擦れあい、超高熱を発した。

　それは、あまりにも一瞬であって、あまりに大きく、そしてあまりに唐突すぎて、人の目にはとらえることができなかった。それでも空と地を打ちつけた球形の凝縮と、そのあとの反動は、衝撃として彼らに、追い討ちをかけた。

　それはまるで、凝縮した大地震で、恐怖を感じる間もなく、地響きは、ほんの一瞬だが、たった一度彼らを足もとからたかく突き上げた。

　大気圧の激変は、まさしく土伏竜（ドラゴン）のごとき咆哮で、頭蓋と木立ちを根張りから爆心にむけいちど、引っ張りこんでおいてから、返す波で、外側へにむけ、巨大な手のひらで殴りつけるように彼らを揺さぶった。

　昏倒すれすれの気圧変動に、彼らは首をすくめたまま、手足を地につけ、風の向くまま好き放題に、森や崖にへばりつく木々と揺さぶられた。

　空には、あちこちから飛びたった鳥たちの影が行きすぎて、天に向けてたちのぼっていくキノコ雲の傘が陽射しを遮り、あたりを夕暮れのように暗くした。

「──ッ」

　耳を塞いでいた頭目は、長剣を投げすて、大男にむけても、「おろせ、おろすんだ……！」手ぶりもおおきく、いそぎ少年を解放するよう命じ、

「爺さん、わるかった！」

　土下座で地に伏すが、

「このとおりだ！ 非礼を赦してくれ！ 命だけは、頼む！」

　とうのマントの小男のほうも、衝撃波をうけてころんだのか、地面にうつ伏せになっており、ズレたくちひげをなおしながら、彼は手をつき、

「……わ、わかればいいんだ」

　足元も、ややおぼつかないまま、たちあがりつつ、ふらつきながら、手でバランスを取っている。

　その体たらくを目にしてもなお、頭目は、戦意を完全に失っているようで、

「── だが、サーバルにこの小僧が襲われたって言うのはマジな話なんだ、オレたちはヤブをかきわけてこいつを助けだしたんだ」

　そう涙目で訴える。

　それは情けない仕草に思えるかもしれない。だが、はったりも泣き落としも、渡世に欠かせない交渉技術、生存技術である。そして親分の重要な役割である。

　大男も、少年を肩から丁寧におろし、立たせると、

　赤鼻も短弓の弦を下にだらりとさげ、マントの老人に言った。

「──親方がいま、言ったことは本当なんだ。まぁ俺たちがサーバルの獲物をかっさらおうとしたのも本当だが。どうか信じてやっておくんなせえ」

　外套の老人は、無構え、というよりよろめいていて、答えられないでいる。

「わ、わかった。し、信じよう」

　鼻効きのアーチャーは、小さく噴き出しつつも、

「──で、あんたを腕利きの魔術師とみこんで頼むんだが。小僧をアンタに渡すかわりに、俺たちをイワエドまで送ってくれないか」

　そう言うと、老人は、気つけに頭を揺さぶりながら、

「──いいだろう。サーバルは引き受けた」

　そう言うと、少年を手で招いて、そして、思ったよりも高かった彼の背に、自分の背の低さがくやしいのか背伸びをする様子もみせているが、

「何をしている。さきにいけ」

　三人組には、追い払うような仕草をみせた。

　頭目とアーチャーの鼻利きは、大男の背負い櫃と自分たちの背嚢（ザック）をかつぎ、大男は、その糸目で少年に微笑んで、戦斧を一気にかつぎあげると、鼻利きと頭目を追った。

「あの……、おじいさん」

　少年はたしかに、そうニホン語で声をかけた。

　すると外套の老人は、

「え？」

　と、少女のような地声をだして、

「なんだ！　あなた、言葉わかるの」

　そう言いながらフードをはずした。

　そこには、長い金色の髪が風になびき、

　少年は、その顔をみたが、

　そこには、付けヒゲをつけた若い女の困惑する顔があった。

　「オジイとは…… ユー、ひどいなぁ」