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「こいつは高く売れますかね、親方」
息をはずませて駆けながら、鼻利きのアーチャーが言うが、
「そうさな、転生者なうえに、こいつはクロカミだ、しかも男と来りゃあ金貨５枚はくだるめえ」
戦斧より軽いとは言えど、駆けている大男の足どりに揺さぶられて意識がもどったのか、目を覚ました少年は、その背中でもがいて暴れだした。
少年の年頃は、十四か十五か。叫び声をあげ、
「しかも喋れるとなると、ふふふ。こいつは金貨一〇枚。……いや、それ以上の値がつくかもしれ……」
そう言いながら街道にとびだした頭目は着地の瞬間、両足に鉛のような重たさ感じ、長剣ごと砂利道に転倒した。
抱いていた戦斧が、そのすぐ前方に重くおちて地面をえぐった。
鼻利きの男も藪から跳びでた一歩先で倒れている頭目を「あわっ」っと、またいで、二歩目も跳んだかと思うと、これも今度は片足に重みがのったように二、三歩と片脚で跳ねたのちに、横っ面から地にころげ、砂ぼこりをあげて地に伏した。
暴れ、叫び、首筋を引っかき、また噛みつき、縮れ髪をひっぱってやりたい放題の少年を担いだ大男は、仲間ふたりがころげている街道の様子に、森の木立のなかから慎重に顔をだし、左右をみて、歩みをすすめると、そうしてふたりが転げたすべての元凶であろうか。街道をでたところに立つ、小柄な
「やったのはおまえか」
初夏の国だというのに、小柄な男は、冬の国の民の装束のまま獣皮の
「そういうおぬしらは、
頭目は、身もまだ重たげに鞘を杖にし、立ち上がり、マントの小男が外套のなかに隠しているのであろう武具を、盗賊の眼で値踏みしながら、
「とんでもねえ、オレたちは助けたんだぜ。サーバルのエサになりかけているこのガキをな」
そう言いながら、長剣を抜きつけにできるよう、鞘の角度を肩に調整する。
「──爺さんも冒険者か。どうもここいらの
その構えは、一見したところでは戦意のない無防備な態度だが、その気になればいつでも、鞘をかつぐ肩を支点にテコをきかせ、長剣を抜き打ちにできる構えでもある。
「まあな。寒がりなもんでのう」
そう嘘ぶいている小男には、長剣のリーチを活かしても、まだ遠いと頭目は目測し、鼻利きに目配せをする。包囲するつもりである。
マントの男は言った。
「わしには、その小僧、助けをもとめているように見えるがな」
鼻利きのアーチャーは、悟られぬように、左半身へと徐々にかまえを変えて、老人から死角にした右手でそろり、そろりと、矢筒へ指を這わせていく。
それを見せまいとわざと頭目は胸を張り、
「そりゃあそうさ。この小僧、息を吹きかえしたばかりなんだ。どうせ自分の身に起きたことなんか承知しちゃいねえ。──だが爺さん、どうだろう。この森をぬけたとことに村がある。そこまで俺たちと一緒に行かねえか。ここでやりあっていちゃあ……。じきに戻ってくるサーバル様ご一行と仲良く鉢合わせだ」
しているあいだにも、大男の肩のうえでは少年が暴れ、叫び続けている。が、マントの小男は、そこには構ってもいない。平然と尋ねた。
「
頭目は混乱した。
──いくらとは、小僧の値打ちか、それとも次のムラまで自分たちを護送する謝礼額か。頭目はあたまのなかで、その幾らなる言葉の意味するところを考えたが、
「わらわせんな！」大声をだした。「子連れの大サーバルだぞ。爺さんひとりで相手できるわけがねえ」
だが、そう息をまいて威嚇する頭目の額には汗が、粒のように浮いている。
それは、相手が
互いの手持ち武具で、相手までとどくのは、赤鼻の短弓だけ。
自分の長剣の間合いには、爺は入りこもうとしないだろう。
ボヤンスキーの戦斧は、両者の中間に転げている。
この一見して完全不利な状況で
──装備はなんだ……。 頭目は焦れてきた。
こうするあいだにも
この小男が何者であれ、外套のしたに、どんな自慢の得物をかくし持つのであれ、そうなれば、この狭い崖ぎわの道である。四人がかりにしたとて魔物たちの包囲にはかなわない。それらの歯牙は瞬く間に自分たちを肉の塊へと変える。
「──ずいぶんな余裕じゃないか」
「まあのう。だてに歳はくっとらん」
そのうえに、目下対峙するこの暑苦しい
それはつまるところ、彼らにとって最悪の事態を意味する。
そう。
──マントの男は、魔道士かもしれない。
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